La investigadora de la UAF Anna Liljedahl coloca un parabrisas alrededor de un pluviómetro que instaló en el glaciar Jarvis. Crédito:UAF, por Todd Paris.
Los pequeños glaciares de montaña desempeñan un papel importante en la recarga de acuíferos vitales y en el mantenimiento del flujo de los ríos durante el invierno. según un nuevo estudio publicado en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.
El estudio también sugiere que el derretimiento acelerado de los glaciares de montaña en las últimas décadas puede explicar un fenómeno que ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo:por qué los ríos árticos y subárticos han aumentado su flujo de agua durante el invierno incluso sin un aumento correlativo de las lluvias o nevadas.
"Creo que los glaciares de montaña en el Ártico y el subártico realmente se han subestimado como fuente de agua para el paisaje, "dijo Anna Liljedahl, el autor principal y profesor asociado en el Centro de Investigación Ambiental y de Agua de la Universidad de Alaska Fairbanks.
Liljedahl y sus coautores en el Laboratorio de Investigación e Ingeniería de Regiones Frías del Servicio Geológico de EE. UU. Y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Estudiaron una cuenca en un clima semiseco en el este de la Cordillera de Alaska. El equipo observó cómo el agua de deshielo de dos pequeños glaciares de montaña fluía a través del sistema e influía en los arroyos de la montaña. ríos y aguas subterráneas todo el año.
A través de extensas mediciones de campo, El equipo descubrió que los glaciares Jarvis y Gulkana contribuían del 15 al 66 por ciento del flujo anual en los arroyos de montaña que drenan el agua de deshielo de los glaciares en el río Delta. Sin embargo, cuando el equipo comparó el volumen de agua en un sitio superior y otro sitio a unas 35 millas río abajo en uno de los principales arroyos de montaña, encontraron que el arroyo perdió la mitad de su agua en un acuífero que almacena agua subterránea.
Un investigador de la UAF toma una muestra de agua para análisis geoquímico en la desembocadura del glaciar Jarvis. Crédito:UAF, por Todd Paris
"Estos arroyos de cabecera, viniendo de las montañas y hacia las tierras bajas, son como la línea de agua de tu casa salpicada de agujeros, la mitad del agua desaparece en el suelo y recarga bien la casa del vecino en lugar de que todo llegue al grifo de la cocina, "dijo Liljedahl.
Liljedahl dijo que la recarga de los acuíferos es importante porque no se congelan durante el invierno y son la única fuente de agua para los ríos durante este tiempo. En la ciudad de Delta Junction, que se encuentra junto al río Delta, aguas abajo de los glaciares Jarvis y Gulkana, el nivel freático desciende más de 33 pies cada invierno a medida que se drenan los acuíferos. El agua se filtra al río Tanana, que también alimenta el río Delta.
Liljedahl dijo que este proceso probablemente ha continuado durante miles de años. Sin embargo, los recientes aumentos de temperatura en el clima pueden estar acelerando el derretimiento de los glaciares e introduciendo más agua de deshielo en los acuíferos y luego en los ríos.
"La descarga invernal del río Tanana ha aumentado desde que se inició el mantenimiento de registros en los años 70, pero no hay tendencias crecientes en las precipitaciones, ", dijo." La cobertura de glaciares tiene, por otra parte, disminuyó en un 12 por ciento, y eso es más que suficiente agua adicional para explicar el aumento en el caudal base del río. De hecho, unas cinco veces más ".
Pero puede que no pase mucho tiempo antes de que este proceso termine por completo, ella dijo. Los glaciares están desapareciendo o encogiéndose a alturas muy altas donde las temperaturas más frías retrasan el derretimiento. A medida que el deshielo de los glaciares disminuye, también puede fluir la corriente si no hay suficiente agua para alimentar tanto al acuífero como a la corriente.
Entre 1967 (foto superior) y 2016 (foto inferior), el glaciar Gulkana ha perdido un volumen de hielo equivalente a una capa de agua de más de 80 pies de profundidad en su área actual. Crédito:Servicio Geológico de EE. UU.
Coautor Shad O'Neel, investigador del Centro de Ciencias de Alaska del Servicio Geológico de EE. UU., dijo que este estudio muestra otra forma en que los glaciares están conectados al ecosistema y a los humanos en el Ártico.
"Aunque el enfoque tradicional de la glaciología ha sido el aumento del nivel del mar, estamos descubriendo rápidamente que los pequeños glaciares de montaña pueden tener grandes impactos en las poblaciones humanas, ", dijo." En todo el mundo, los glaciares de montaña influyen en los procesos del ecosistema como el flujo de arroyos, suministro de nutrientes y producción primaria en el océano. Las implicaciones humanas van desde el suministro de agua potable y agrícola hasta la recreación y el turismo. "
Michel Baraer, profesor de la École de Technologie Supérieure en Quebec, Canadá, dijo que el estudio solo marca el comienzo de la investigación sobre los vínculos entre los glaciares y las aguas subterráneas.
"Sin duda, será el precursor de nuevas investigaciones en ese campo, " él dijo.
Liljedahl dijo que actualmente está investigando el papel del deshielo de los glaciares de montaña en el ciclo del agua en otros paisajes semiáridos. como los del Ártico ruso y canadiense. Si el proceso se cumple en estos lugares, ella dijo, entonces, los pequeños glaciares de montaña pueden estar ayudando a alimentar las cuencas hidrográficas en grandes porciones del Ártico.
"Creo que la gente ha asumido que estos pequeños glaciares no son importantes porque son pequeños, pero estamos en un clima donde tenemos muy pocas precipitaciones, ", dijo." Cualquier agua adicional puede causar un gran impacto ".
