El Cuerno de África sufrió recientemente su peor sequía en casi medio siglo y su sexta temporada consecutiva de lluvias fallidas.
Cincuenta millones de personas se vieron directamente afectadas y 100 millones más lo fueron indirectamente. Alrededor de 20 millones de personas corrían riesgo de inseguridad alimentaria aguda y posible hambruna, 4,4 millones necesitaban ayuda humanitaria y los refugiados que huían de sequías e inundaciones se contaban por cientos de miles.
Para ayudar a resolver estos problemas, los gobiernos de Kenia, Etiopía, Djibouti, Sudán del Sur y Uganda, y tres agencias de las Naciones Unidas, lanzaron el 7 de mayo el Fondo de Acceso a Aguas Subterráneas. Su objetivo es desarrollar un plan para extraer millones de kilómetros cúbicos de agua subterránea profunda.
Investigo el desarrollo sostenible, el alivio de la pobreza y las formas de adaptarse al cambio climático. Esta nueva iniciativa centrará atención y recursos críticos en la escasez de agua en la región. Junto con una mejor previsión de las sequías, esto puede ayudar al Cuerno de África a desarrollar resiliencia frente a futuras sequías y promover oportunidades de desarrollo sostenible.
Con base en mi investigación en coautoría sobre las aguas subterráneas en la región, propongo que se considere una red estratégica de perforaciones de aguas subterráneas profundas (perforaciones) a escala regional para apoyar tanto los esfuerzos urgentes de ayuda humanitaria como el desarrollo de resiliencia a la sequía a largo plazo.
Más allá de las crisis humanitarias, las sequías recurrentes en el Cuerno de África provocan aumentos en los precios de los alimentos, reducen el producto interno bruto en toda la región e intensifican la inseguridad y el riesgo de conflicto. A las recientes sequías prolongadas les han seguido inundaciones que pueden desplazar a comunidades enteras.
La mayor población de pastores nómadas del mundo vive en el Cuerno de África. En algunos países representan la mitad de la población. Los pastores persiguen cada vez más lluvias que nunca llegan o llegan todas a la vez. Los pequeños agricultores también se ven afectados y las cosechas se pierden. Más de 40 millones de personas en zonas fronterizas regionales tienen poca o ninguna infraestructura hídrica.
Estudios realizados por instituciones como el Servicio Geológico Británico, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Grupo del Banco Mundial han confirmado recursos voluminosos en el África subsahariana. Según nuestra revisión de esta información, creemos que una red de perforaciones profundas en aguas subterráneas puede funcionar en el Cuerno de África.
El agua subterránea suministra la mitad del agua potable y aproximadamente un tercio del agua para riego e industria en el mundo. A diferencia del agua superficial (ríos, arroyos y lagos) y los acuíferos menos profundos, los recursos de agua subterránea más profundos pueden presentar suministros de agua resistentes al clima, no contaminados y abundantes en tiempos de sequía.
En el Cuerno de África, los estudios confirman que a menudo hay agua subterránea profunda disponible en los puntos críticos de sequía. Los puntos críticos de sequía recurrente son bien conocidos. Es posible predecir cada vez más las sequías y preparar con antelación la infraestructura de aguas subterráneas. Cuando se rellena de vez en cuando, el uso de agua subterránea puede ser sostenible.
Reinterpretaciones recientes de datos de pozos antiguos indican que en Somalia existen alrededor de 400.000 piscinas de tamaño olímpico de agua dulce subterránea recargable. La cercana Tanzania tiene un acuífero profundo, que se estima tiene agua suficiente para dos millones de personas.
El agua subterránea también puede respaldar las operaciones de emergencia para aliviar la sequía, ya que puede ser hasta 50 veces más barato suministrarla a las comunidades que el agua entregada por camiones.
La red de perforaciones profundas podría ser una combinación de suministro a las comunidades con el agua que necesitan todos los días o para emergencias por sequía cuando se agotan otros suministros de agua, dependiendo de factores como la sostenibilidad de los recursos y las preferencias locales.
También son bien conocidas las comunidades más afectadas por la sequía en el Cuerno de África y sus movimientos estacionales. Esto significa que pueden contar con un apoyo más eficaz mediante suministros de agua subterránea en red.
Perforar hasta esta agua y extraerla no es fácil. Requiere un conocimiento detallado de la hidrogeología local y equipos especializados de perforación y bombeo. Por eso tiene sentido que los cinco países afectados compartan conocimientos y recursos.
El Fondo de Acceso a Aguas Subterráneas reunirá a los países para colaborar en el mapeo de aguas subterráneas y el intercambio de datos. También podría estudiar formas de utilizar tecnologías nuevas y avanzadas de energía renovable y tratamiento de agua y cómo asegurar financiación climática para invertir en el proyecto.
Es vital que se incluya a las comunidades locales en la planificación, diseño, operación y mantenimiento de los pozos. Al trabajar con hidrogeólogos y otros expertos, las comunidades pueden ayudar a decidir las mejores ubicaciones para los pozos.
El desarrollo de pozos profundos debería formar parte de una gestión más integral de los recursos hídricos. Por ejemplo, en lugares donde las inundaciones siguen a la sequía, se pueden hacer planes para capturar y almacenar el agua de la inundación.
Se podrían conectar pozos profundos con proyectos agrícolas en pequeña escala para apoyar la producción de alimentos y piensos de emergencia. Los pozos también podrían convertirse en activos en torno a los cuales coordinar los esfuerzos de emergencia para aliviar la sequía y futuros programas de desarrollo de resiliencia.
Existen precedentes para el acceso a aguas subterráneas profundas a nivel mundial y se pueden obtener lecciones sobre gobernanza colaborativa de las iniciativas regionales existentes sobre la gestión de los principales ríos.
Quedan muchas preguntas. Por ejemplo, ¿cómo afectarían los pozos profundos al movimiento y las decisiones de los pastores nómadas o las comunidades desplazadas? ¿Podrían los pozos causar conflictos en entornos ya frágiles? ¿Se debe acceder a los acuíferos fósiles (no renovables)? ¿Será necesario purificar el agua del pozo? ¿Cómo se puede prevenir el bombeo excesivo y otros problemas?
Debido a que la sequía no conoce fronteras, Kenia, Etiopía, Djibouti, Sudán del Sur y Uganda deben trabajar juntos para responder estas preguntas y crear resiliencia a la sequía y oportunidades de desarrollo sostenible en toda la región. El Fondo de Acceso a Aguas Subterráneas es una plataforma para planificar cómo gestionar de forma sostenible las aguas subterráneas en la región. Una red estratégica de perforaciones profundas en aguas subterráneas puede respaldar estas ambiciones regionales potencialmente transformadoras.
Proporcionado por The Conversation
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