En un artículo de revisión publicado recientemente en la revista Land Degradation and Development , Shrabya Timsina y Nora Hardy se centraron en los efectos de la extracción de oro a cielo abierto en las regiones tropicales, una preocupación ambiental creciente en los últimos años. Según un estudio de 2012, la minería representa el 7 % de la deforestación en los países en desarrollo y las técnicas de extracción de oro a pequeña escala, artesanal y a gran escala, como la minería a cielo abierto y el dragado, son cada vez más frecuentes en la Amazonía y África occidental.

Los autores, que incluyen al profesor de YSE Mark Ashton y al estudiante de doctorado de YSE David Woodbury, se centraron particularmente en la extracción de oro, un tema "relevante para este momento en particular", dice Timsina. La extracción de oro es cada vez más frecuente, explica, tanto porque es importante para la producción de productos electrónicos y energía alternativa, como porque los costos del oro en constante aumento hacen que los proyectos mineros que antes eran inviables sean más lucrativos.

Ambientalmente, sin embargo, los resultados son costosos. "Se puede imaginar lo que la minería de superficie puede hacer en las áreas circundantes", dice Hardy. "Remodela por completo la topografía. También agota y perturba la capa superior del suelo que contiene los nutrientes y las semillas necesarias para el crecimiento de las plantas, y las regiones tropicales a menudo ya tienen suelos pobres en nutrientes".

La minería a cielo abierto también puede afectar la hidrología local. Numerosos contaminantes, incluidos el mercurio y el cianuro, se utilizan en los procesos de refinación de oro y pueden contaminar el suelo y las fuentes de agua cercanas. Timsina dice que se deben usar estrategias de contención efectivas contra estos contaminantes junto con técnicas de restauración de la tierra para ayudar a que las plantas vuelvan a crecer y garantizar la salud de las comunidades humanas cercanas.

Los investigadores también investigaron posibles estrategias de restauración para las áreas minadas, en particular la conservación de la capa superior del suelo. Debido a que la recuperación de la salud del suelo después de la minería es un proceso largo y costoso, enfatizan la importancia de las prácticas de conservación de la capa superior del suelo (mover la capa superior del suelo antes de la extracción y almacenarla por separado para conservar los nutrientes y las semillas) para que luego pueda devolverse al sitio de extracción cuando el las operaciones están completas.

"La salud del suelo se convierte en un gran desafío para la reforestación después de la minería", dice Hardy. "Al salvar la capa superior del suelo, al menos tienes una base con la que empezar y no empiezas de cero".

Los investigadores también encontraron que hay ciertas especies de plantas que son más adecuadas para sobrevivir en las condiciones del suelo que resultan de la minería. Cuando sea posible, la integración de estrategias de regeneración natural con la reintroducción deliberada de estas plantas resistentes, dicen, hace que sea más probable que las áreas degradadas puedan restaurarse como bosques.

A medida que la minería a cielo abierto continúa aumentando en los trópicos, los autores destacan la necesidad de continuar la investigación de restauración en el terreno para ayudar a garantizar la recuperación de los bosques tropicales. + Explora más

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