Los depósitos de carbono en el suelo de los bosques boreales están siendo liberados por incendios forestales más frecuentes y más grandes, según un nuevo estudio en el que participa un investigador de la Universidad de Guelph.

A medida que los incendios forestales continúan devastando las áreas del norte de todo el mundo, un equipo de investigación investigó el impacto de estos incendios extremos en las reservas de carbono previamente intactas mediante el estudio del suelo y la vegetación del bosque boreal y cómo cambiaron después de una temporada de incendios sin precedentes.

"Los incendios del norte ocurren con más frecuencia, y sus impactos están cambiando, "dijo U of G Prof. Merritt Turetsky, quien ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Biología Integrativa. Trabajó en el estudio con las autoras principales Xanthe Walker y Michelle Mack del Centro de Ciencia y Sociedad de Ecosistemas de la Universidad del Norte de Arizona (NAU), así como un equipo de científicos canadienses que incluye a la profesora de la Universidad Wilfrid Laurier, Jennifer Baltzer.

El trabajo fue apoyado por la NASA, el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá y el Gobierno de los Territorios del Noroeste.

En 2014, los Territorios del Noroeste sufrieron su temporada de incendios más grande en la historia registrada. Esta serie de mega incendios creó el entorno ideal para estudiar si los depósitos de carbono están siendo quemados por este tipo de incendios.

"Entre incendios, los suelos boreales acumulan carbono, y en la mayoría de los casos, solo una parte de este carbono se libera cuando los bosques experimentan el próximo incendio, ", dijo Baltzer." Con el tiempo, esto explica por qué el bosque boreal es un sumidero de carbono de importancia mundial. Queríamos ver si los incendios extremos de 2014 aprovecharon estas capas de carbono del legado antiguo o si aún se conservaban en el suelo ".

Para el estudio, publicado en la revista Naturaleza , El equipo de investigación recolectó muestras de suelo de más de 200 parcelas de bosques y humedales en todo el territorio. Aplicaron un método novedoso de datación por radiocarbono para estimar la edad del carbono en las muestras.

"El carbono se acumula en estos suelos como anillos de árboles, con el carbono más nuevo en la superficie y el carbono más antiguo en la parte inferior, ", dijo Mack." Pensamos que podríamos usar estas capas para ver qué tan atrás en el tiempo, en la historia del bosque, ardían fuegos ".

Los investigadores encontraron la combustión del carbono heredado en casi la mitad de las muestras tomadas de bosques jóvenes (menos de 60 años). Este carbono se había escapado de la quema durante el ciclo de incendios anterior, pero no durante la temporada récord de incendios de 2014.

"En gradas más antiguas que arden, este carbono está protegido por suelos orgánicos gruesos, ", dijo Walker de NAU." Pero en las gradas más jóvenes que arden, el suelo no tiene tiempo de volver a acumularse después del incendio anterior, haciendo que el carbono heredado sea vulnerable a la quema. Este patrón podría trasladar los bosques boreales a un nuevo dominio del ciclo del carbono, donde se convierten en una fuente de carbono en lugar de un sumidero ".

Como se espera que los incendios forestales ocurran con mayor frecuencia y ardan con mayor intensidad, el carbono viejo puede liberarse a la atmósfera con mayor frecuencia.

"Comprender el destino de esta reserva de carbono boreal es realmente importante en el contexto de los gases de efecto invernadero de la atmósfera y el clima de la Tierra, ", Dijo Turetsky." Esto es carbono que la atmósfera perdió hace cientos o incluso miles de años atrás. El fuego es un mecanismo que puede liberar ese viejo carbono de regreso a la atmósfera rápidamente, donde puede contribuir al efecto de los gases de efecto invernadero ".

Dijo que el cambio potencial del bosque boreal del almacenamiento de carbono a una fuente de carbono impacta directamente en el clima global y no está bien representado en los modelos globales.

"En el contexto de la planificación territorial y pancanadiense para la adaptación y mitigación del cambio climático, el Gobierno de los Territorios del Noroeste reconoce la necesidad crítica de comprender el papel de nuestros bosques boreales en el almacenamiento de carbono, secuestro y liberación, y cómo nuestras prácticas de manejo forestal pueden afectar estos procesos, "dijo Erin Kelly, el viceministro adjunto de medio ambiente y recursos naturales del territorio.

Turetsky dijo que esta investigación es importante tanto por sus hallazgos científicos como porque involucró a las partes interesadas en el seguimiento de los efectos del cambio climático en Canadá.