Los científicos que revisan bases de datos de terremotos desde principios de la década de 1990 han descubierto un posible momento definitorio de 10 a 15 segundos en un evento que podría indicar un mega terremoto de magnitud 7 o mayor.

Igualmente, ese momento, obtenido de los datos del GPS sobre la tasa máxima de aceleración del desplazamiento del suelo, puede indicar un evento más pequeño. El GPS capta una señal inicial de movimiento a lo largo de una falla similar a un sismómetro que detecta los primeros momentos más pequeños de un terremoto.

Dicha información basada en GPS podría mejorar potencialmente el valor de los sistemas de alerta temprana de terremotos, como ShakeAlert de la costa oeste, dijo Diego Melgar, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oregon.

Los análisis de física pesada de dos bases de datos mantenidas por el coautor Gavin P. Hayes del Centro Nacional de Información de Terremotos del Servicio Geológico de EE. UU. En Colorado detectaron un punto en el tiempo en el que un terremoto recién iniciado pasa a un pulso de deslizamiento donde las propiedades mecánicas apuntan a la magnitud.

Melgar y Hayes también pudieron identificar tendencias similares en bases de datos europeas y chinas. Su estudio fue detallado en la edición del 29 de mayo de la revista en línea. Avances de la ciencia .

"A mi, la sorpresa fue que el patrón era tan consistente, Dijo Melgar. "Estas bases de datos se crean de diferentes formas, así que fue muy agradable ver patrones similares en ellos ".

En general, las bases de datos contienen datos de más de 3, 000 terremotos. Se observaron indicadores consistentes de la aceleración del desplazamiento que emergen entre 10 y 20 segundos después de los eventos para 12 grandes terremotos que ocurrieron en 2003-2016.

Existen monitores GPS a lo largo de muchas fallas terrestres, incluso en ubicaciones terrestres cerca de la zona de subducción de Cascadia de 620 millas de largo frente a la costa noroeste del Pacífico de EE. UU. pero su uso aún no es común en el monitoreo de peligros en tiempo real. Los datos del GPS muestran el movimiento inicial en centímetros, Dijo Melgar.

"Podemos hacer mucho con las estaciones GPS en tierra a lo largo de las costas de Oregón y Washington, pero viene con retraso, "Melgar dijo." Cuando un terremoto comienza a moverse, tomaría algún tiempo para que la información sobre el movimiento de la falla llegue a las estaciones costeras. Ese retraso afectaría cuándo se podría emitir una advertencia. Las personas en la costa no recibirían ninguna advertencia porque están en una zona ciega ".

Este retraso él agregó, solo se mejoraría con sensores en el fondo marino para registrar este comportamiento de aceleración temprana.

Tener estas capacidades en el fondo marino y monitorear datos en tiempo real, él dijo, podría fortalecer la precisión de los sistemas de alerta temprana. En 2016, Melgar, como científico investigador en el Laboratorio Sismológico de Berkeley en Berkeley, California, dirigió un estudio publicado en Cartas de investigación geofísica que encontraron datos de GPS en tiempo real podrían proporcionar 20 minutos adicionales de advertencia de un posible tsunami.

Japón ya está instalando cable de fibra óptica en sus costas para aumentar sus capacidades de alerta temprana, pero ese trabajo es costoso y lo sería más para instalar la tecnología en el lecho marino sobre la zona de falla de Cascadia, Meglar notó.

Melgar y Hayes encontraron la sincronización del pulso de deslizamiento mientras buscaban en las bases de datos del USGS componentes que pudieran codificar en simulaciones para pronosticar cómo se vería una ruptura de magnitud 9 de la zona de subducción de Cascadia.

La zona de subducción, que no ha tenido un terremoto masivo a lo largo desde 1700, es donde la placa oceánica de Juan de Fuca se sumerge bajo la placa continental de América del Norte. La falla se extiende cerca de la costa del norte de la isla de Vancouver hasta el cabo Mendocino en el norte de California.