En años recientes, Los incendios forestales en la costa oeste se han vuelto más grandes y más dañinos. Una combinación de casi un siglo de extinción de incendios y condiciones más cálidas y secas ha creado un polvorín listo para encenderse. destruyendo hogares y contaminando el aire en grandes áreas.

Nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington y la Universidad de California, Santa Bárbara, analiza el futuro a largo plazo de los incendios forestales en escenarios de aumento de la temperatura y sequía, utilizando un modelo que se centra en los bosques de Sierra Nevada del este de California. El estudio, publicado el 26 de julio en la revista Ecosfera , encuentra que habrá un estallido inicial de aproximadamente una década de actividad de incendios forestales, seguido de incendios recurrentes de área decreciente.

"Ese primer estallido de incendios forestales es consistente con lo que estamos viendo ahora mismo en Occidente. La acumulación de combustibles, en conjunción con las condiciones cada vez más calurosas y secas, conduce a estos muy grandes, eventos catastróficos de incendios, "dijo la autora principal Maureen Kennedy, profesor asistente en la Universidad de Washington Tacoma. "Pero nuestras simulaciones muestran que si permite que el fuego continúe en un área, entonces el fuego podría volverse autolimitante, donde cada incendio posterior es más pequeño que el anterior ".

Cómo el cambio climático, El crecimiento de los árboles y los incendios forestales interactuarán en las próximas décadas solo se está comenzando a explorar, Kennedy dijo, a través de experimentos y simulaciones. Los modelos de vegetación existentes a menudo asumen que los incendios forestales ocurrirán a intervalos establecidos, como cada 10 años, o basado en patrones pasados ​​de riesgo de incendios forestales para ese ecosistema. Pero esos patrones anteriores pueden no ser la mejor guía para el futuro.

"La gran pregunta es:¿Qué va a pasar con el cambio climático? Las relaciones que hemos visto entre el clima y los incendios forestales en los últimos 30 años, ¿Eso va a continuar? ¿O habrá una retroalimentación? Porque si seguimos quemando estos combustibles, y con una sequía extrema que limita el nuevo crecimiento, eventualmente habrá menos combustible para los incendios forestales, Kennedy dijo.

El nuevo estudio utilizó un modelo que incluye esas retroalimentaciones entre el clima, crecimiento de la vegetación, los flujos de agua y el riesgo de incendios forestales para simular la cuenca hidrográfica de Big Creek en las afueras de Fresno, California, cerca del sitio del incendio Creek de septiembre de 2020. Los modelos climáticos sugieren que aquí, como en otras partes de Occidente, Es probable que las condiciones continúen haciéndose más calientes y más secas.

Los resultados de las simulaciones de 60 años muestran que en condiciones de mayor sequía y aumento de las temperaturas, los grandes incendios forestales continuarán durante aproximadamente una década, seguido de incendios forestales recurrentes que ocurren en condiciones cálidas y secas, pero son más pequeños con el tiempo. Incluso sin incendios forestales, los árboles en el bosque disminuyeron en número y tamaño con el tiempo porque eran menos productivos y estaban más estresados ​​en las condiciones cálidas y secas. Estos hallazgos probablemente se aplicarían a otros bosques que experimentan sequía, dijo Kennedy, que ahora usa el modelo en otras regiones.

Lo que sucede con los incendios forestales a largo plazo es importante ahora para la planificación. El entendimiento actual es que las comunidades tendrán que coexistir con los incendios forestales en lugar de excluirlos por completo, Kennedy dijo. Una combinación de quemas prescritas y raleo forestal probablemente será el futuro de la gestión de los bosques, ya que se enfrentan tanto a los incendios forestales como al cambio climático.

"Con tanta densidad en el bosque, los árboles están sacando mucha agua del suelo, ", Dijo Kennedy." Existe una creciente evidencia de que se puede aliviar el estrés por sequía y crear bosques más resistentes a la sequía si se talan los bosques, que también debería ayudar con, por ejemplo, reduciendo el impacto de ese pulso inicial de incendios forestales ".

Después de aclarar árboles más pequeños, Luego, los administradores podrían hacer quemas controladas para eliminar la leña y el material más pequeño del suelo del bosque. Pero saber cómo administrar los bosques de esta manera requiere comprender cómo las condiciones climáticas locales, El crecimiento de las plantas y el riesgo de incendios forestales se desarrollarán en las próximas décadas.

"Es importante incluir el cambio climático para que tengamos una idea del rango de variabilidad de los resultados potenciales en el futuro, Kennedy dijo. Por ejemplo, ¿Con qué frecuencia necesita repetir el tratamiento de combustibles? ¿Va a ser diferente con el cambio climático? "

Kennedy también fue coautor de otro estudio reciente que usa el mismo modelo para diferenciar cuánto el cambio climático y la supresión de incendios aumentan el riesgo de incendios forestales en diferentes partes de Idaho.

"Nuestra 'nueva normalidad' no es estática, "dijo Christina (Naomi) Tague, profesor de UC Santa Bárbara que es coautor de ambos estudios y desarrolló el modelo RHESSys-FIRE que se utilizó en la investigación. "Nuestro clima no solo sigue cambiando, pero la vegetación, el combustible del fuego, está respondiendo a las condiciones cambiantes. Nuestro trabajo ayuda a comprender cuáles son estas trayectorias de fuego, la productividad y el crecimiento de los bosques pueden verse así ".