Las etiquetas acústicas de bajo costo adheridas a las redes de pesca se están probando como parte de un nuevo proyecto importante para reducir la basura marina y la 'pesca fantasma'.

Los aparejos de pesca perdidos, conocidos como redes fantasma, son una gran amenaza para la vida en nuestros océanos. Arrecifes de coral asfixiantes, dañar los hábitats marinos y enredar a los peces, mamíferos marinos y aves marinas, también son un peligro para los barcos, atrapando las hélices. Y son una fuente clave de contaminación plástica, rompiéndose y desintegrándose gradualmente para aumentar el volumen creciente de microplásticos en el océano.

A menudo se pierde durante tormentas o corrientes fuertes, las redes pueden viajar largas distancias y pueden continuar pescando durante años, de ahí la frase pesca fantasma. Debido a esto, localizar y retirar las redes es muy deseable y constituye un gran desafío.

El nuevo proyecto NetTag se estableció para tratar de reducir y prevenir la basura marina mediante el desarrollo de una nueva tecnología para la ubicación y recuperación de artes de pesca perdidos basada en transpondedores en miniatura, dispositivos acústicos que captan y responden automáticamente a una señal entrante. El proyecto también tiene como objetivo promover mejores prácticas para la gestión de los desechos pesqueros.

El proyecto es una colaboración entre la Universidad de Newcastle (Reino Unido) que desarrolla la tecnología de seguimiento y comunicación submarina, CIIMAR (PT), INESC-TEC (PT), y las Universidades de Aveiro (PT) y Santiago de Compostela (ES), junto con las partes interesadas de la industria pesquera de toda Europa.

Jeff Neasham, director de la Universidad de Newcastle, Profesor Titular de la Facultad de Ingeniería, explica:

"Al adjuntar una miniatura, bajo costo, transpondedores acústicos submarinos a redes de pesca u otros artes, el objetivo es poder localizar con precisión el equipo perdido de una embarcación de búsqueda e investigar cómo se pueden utilizar los robots submarinos para ayudar a la recuperación cuando sea necesario.

"Una unidad a bordo de la embarcación de superficie enviará señales de interrogación y cualquier arte marcado dentro de un rango de 3 km enviará una respuesta desde la que se pueda ubicar.

"Los desarrollos recientes de nuestro equipo han proporcionado tecnología que es lo suficientemente barata como para ser viable para esta aplicación y lo suficientemente bajo en consumo de energía para permitir que los dispositivos pequeños alimentados por baterías se ubiquen muchos meses después de su pérdida.

"Queremos lograr un escenario en el que todos ganen, en el que la inversión modesta de los pescadores se pueda amortizar con creces, evitando la pérdida de activos valiosos, al mismo tiempo que reduce significativamente una de las principales fuentes de contaminación plástica en el medio marino ".

Llevando el Internet de las cosas bajo el agua

Las ondas de radio no pueden penetrar en el agua, por lo que la comunicación y el seguimiento debajo del mar se realiza a través de ondas acústicas (sonido).

Los transpondedores y módems acústicos subacuáticos han sido históricamente una tecnología grande y cara (se vende por hasta £ 15, 000) que ha limitado su uso principalmente a aplicaciones de alto valor, por ejemplo en la industria del petróleo y el gas.

Es más, muchos dispositivos emiten alta potencia en transmisión (hasta 100 Watts), que tiene implicaciones ambientales para el uso a gran escala, o consume mucha energía al escuchar, lo que requiere grandes paquetes de baterías para un despliegue prolongado.

La investigación reciente de la Universidad de Newcastle se ha centrado en dispositivos en miniatura, del tamaño de una caja de cerillas, que puede fabricarse por menos de £ 50, consumen milivatios al recibir y transmitir menos de 1 vatio de potencia utilizando señales diseñadas para minimizar el impacto en la vida marina. A pesar de esto, son capaces de enviar datos de manera confiable hasta un rango de 3 km a una velocidad de 500 bits por segundo, lo que es capaz de admitir muchas aplicaciones en la recopilación de datos bajo el agua, mensajería de buzos y seguimiento de activos.

Múltiples usos de la tecnología submarina

La Universidad de Newcastle ha llevado a cabo investigaciones de clase mundial en tecnología de comunicaciones subacuáticas durante más de 25 años y sus tecnologías anteriores están incorporadas en más de 2000 dispositivos que se utilizan en todo el mundo para la navegación de vehículos submarinos. seguimiento / mensajería de buzos y monitoreo ambiental marino.

El equipo también está colaborando con la Universidad Heriot-Watt y la Universidad de York para desarrollar redes de detección inteligente a gran escala en el proyecto USMART financiado por EPSRC de £ 1.3M. así como un proyecto financiado por NERC con biólogos marinos que utilizan esta tecnología para monitorear la distribución de mamíferos marinos y el impacto de los parques eólicos en la costa de Northumberland.