La desaceleración del calentamiento global que se observó a fines del siglo pasado se reflejó en una disminución de la transmisión de la malaria en las tierras altas de Etiopía. según un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y la Universidad de Chicago. Los resultados, publicado en Comunicaciones de la naturaleza, subrayan la estrecha relación entre el clima y la salud.

Por muchos años, Ha habido un acalorado debate sobre el impacto del calentamiento global en la incidencia de la malaria. Se cree que el mayor efecto podría ocurrir en las tierras altas, donde las temperaturas más bajas limitan la abundancia de vectores, dando lugar a brotes de enfermedades intermitentes y estacionales. "Vemos que la epidemiología de la malaria en estas áreas está fuertemente bajo control climático en todas las escalas (meses, años e incluso décadas), que resuelve de una vez por todas el debate sobre si el cambio climático está afectando o no la dinámica de la malaria en África, "dice Xavier Rodó, Responsable del Programa de Clima y Salud de ISGlobal y primer autor del estudio.

A la vuelta del siglo, Se observó una clara disminución de la incidencia de paludismo en África Oriental. Esta disminución podría ser simplemente el resultado de las medidas de control de enfermedades, o podría reflejar la desaceleración temporal en el aumento de la temperatura media global de la superficie, un fenómeno que se observó entre 1998 y 2005.

Para responder a esta pregunta, Rodó y sus colegas se centraron en la región de Oromia en Etiopía, un altiplano densamente poblado entre 1, 600 y 2, 500 m sobre el nivel del mar. Esta región presenta la ventaja de contar con registros completos de casos anuales de malaria causada por parásitos P. falciparum y P. vivax entre 1968 y 2007, y que las intervenciones de salud pública para controlar la enfermedad no se reforzaron en la región hasta 2004. Esto permite separar el efecto del clima del efecto de las medidas de control de la enfermedad para dos parásitos que se sabe que responden de manera diferente al clima.

Usando modelos matemáticos, el equipo de investigación analizó la asociación entre casos de malaria, clima regional (temperaturas locales y precipitaciones) y clima global (en particular, el efecto de El Niño y la Oscilación Decadal del Pacífico en el Océano Pacífico). Los resultados muestran que la variación en los casos de malaria se correlaciona muy bien con los cambios en las temperaturas regionales:el descenso regional de las temperaturas vinculado a la desaceleración del cambio climático coincidió con la reducción de los casos de malaria observada a partir de 2000, cinco años antes de que se reforzaran las medidas de control de enfermedades. Este descenso de casos coincidió con la ralentización del aumento de la temperatura superficial global, como resultado de El Niño y la Oscilación Decadal del Pacífico. El análisis muestra que hay una "cadena de efectos" desde la variabilidad climática global hasta las variaciones regionales de temperatura en África Oriental, lo que se traduce en nuevos casos de malaria en las tierras altas de Etiopía.

"El acoplamiento entre la dinámica de las enfermedades y las condiciones climáticas es tan fuerte que es evidente en múltiples escalas temporales, desde la estacionalidad hasta los ciclos plurianuales y las tendencias decenales. La incidencia de la malaria no solo siguió los cambios de temperatura, que habíamos demostrado antes, sino también en la disminución a principios de siglo, el enfoque de este trabajo, "dice Mercedes Pascual, investigador de la Universidad de Chicago y último autor del estudio.

Rodó dice, "La evidencia de que la desaceleración del calentamiento influyó en la transmisión de la malaria demuestra el fuerte acoplamiento entre la enfermedad y el clima". Estos resultados también enfatizan el valor de considerar las condiciones climáticas al evaluar las intervenciones de salud pública dirigidas al control de enfermedades, e integrarlos en los sistemas de alerta temprana.