Se teme que más de 2.000 personas hayan muerto después de que un enorme deslizamiento de tierra sepultara una aldea en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea, el vecino más cercano de Australia. Los esfuerzos de rescate se ven obstaculizados por el hecho de que la tierra sigue deslizándose y moviéndose. El desastre ha cortado la carretera principal hacia la región montañosa.
Las tierras altas montañosas de PNG albergan a millones de personas, que viven al menos a 1.500 metros sobre el nivel del mar. La gente aquí depende de los huertos, a menudo cultivados en las laderas de las colinas. Los deslizamientos de tierra son comunes.
A medida que Australia y otras naciones envíen ayuda para ayudar a los esfuerzos de rescate y a los sobrevivientes, la atención se centrará en si se pueden prevenir deslizamientos de tierra fatales.
¿Podría ser la deforestación la causa? Es posible. Pero hay muchas otras causas potenciales. En 2018, por ejemplo, un gran terremoto provocó muchos deslizamientos de tierra en las tierras altas.
Aun así, el ejemplo de Nepal da algo de esperanza. Nepal alguna vez estuvo muy deforestado y sufrió muchos deslizamientos de tierra letales. La reforestación masiva ha ayudado, pero debe ir acompañada de otras medidas.
Las montañas no son bloques sólidos de roca. Están compuestos por una mezcla de arcilla, limo, arena, grava y cantos rodados de varios tamaños y formas, todos unidos por fuerzas de resistencia, especialmente la fricción.
La gravedad empuja constantemente esta masa hacia abajo, pero las fuerzas de resistencia evitan que colapse, en un tira y afloja constante. Cuando la fuerza de resistencia se vuelve más débil que la gravedad, la ladera se vuelve inestable.
Hay diferentes formas en que puede colapsar la ladera de una montaña, pero los deslizamientos de tierra son uno de los más comunes. En todo el mundo, estos desastres causan importantes pérdidas de vidas y daños a viviendas, carreteras, puentes y otras infraestructuras.
¿Qué tiene que pasar para que la gravedad gane a la fricción? Por lo general, se trata de agua.
Cuando el agua se hunde en la ladera de una colina o montaña, actúa como lubricante. También puede generar presión, lo que reduce la fricción. Los terremotos y la actividad volcánica también pueden provocar deslizamientos de tierra al sacudir la pendiente, lo que aumenta la probabilidad de que se produzca un deslizamiento de tierra.
Los deslizamientos de tierra son comunes en regiones montañosas con fuertes lluvias y donde los terremotos y las actividades volcánicas son frecuentes. Taiwán, Japón, Filipinas, Nepal, PNG e Italia sufren deslizamientos de tierra con frecuencia.
Los deslizamientos de tierra a menudo se desencadenan de forma natural. Pero nuestras actividades pueden hacerlos más probables. El riesgo aumentará en las regiones donde el cambio climático está provocando aumentos sustanciales de las precipitaciones.
Cuando cortamos pendientes para construir caminos o casas, podemos aumentar la probabilidad de deslizamientos de tierra, especialmente si no mejoramos el drenaje para canalizar el agua que se infiltra. La minería también puede aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra.
Construir infraestructuras o minas de forma segura en terrenos empinados significa confiar en medidas estructurales como un buen sistema de drenaje, muros de contención y otras estructuras estabilizadoras.
Eso está en el mundo ideal. Las medidas estructurales son caras. En los países más pobres, el desarrollo a menudo se realiza sin estas salvaguardias, poniendo en riesgo vidas y medios de subsistencia.
¿Qué pasa con los árboles? Cuando talamos árboles o regamos laderas, podemos cargar los dados para obtener más deslizamientos de tierra.
Las áreas deforestadas son particularmente vulnerables a los deslizamientos de tierra. Cuando las raíces de los árboles mueren, dejan tubos de suelo (macroporos), pequeños túneles capaces de canalizar el agua desde la superficie hacia las profundidades del suelo. Esto aumenta significativamente la presión a la que se encuentra el agua subterránea, provocando más deslizamientos de tierra.
Los estudios muestran que los deslizamientos de tierra continúan aumentando durante algunos años después de la deforestación, lo que indica la descomposición de las raíces de los árboles, el deterioro y la fuerza de las raíces y la formación de macroporos.
Los árboles en pendientes más suaves ayudan a estabilizar el suelo, especialmente contra deslizamientos de tierra poco profundos. Esto se debe a que sus raíces son profundas y anclan la superficie móvil del suelo a sustratos más estables. Los árboles también reducen la cantidad de agua que llega al suelo al beberla.
Pero en pendientes pronunciadas, los árboles pueden provocar deslizamientos de tierra debido al peso añadido. Y si se avecina un deslizamiento de tierra profundo, las raíces de los árboles no lo detendrán.
El primer paso es mantener a la gente alejada de las zonas de alto riesgo. Muchos países han realizado estudios en zonas montañosas para evaluar dónde se encuentra el mayor riesgo de deslizamientos de tierra.
Es muy difícil y costoso estabilizar una pendiente después de un deslizamiento de tierra. Es mucho mejor evitar uno.
En el caso de deslizamientos de tierra poco profundos, la prevención más factible es mantener una cubierta forestal extendida a lo largo de la cuenca.
Los bosques son importantes, pero no son una solución milagrosa.
Un estudio realizado en Nepal encontró que la deforestación extensiva alcanzó su punto máximo entre 1985 y 1990. Los deslizamientos de tierra comenzaron a aumentar entre 1995 y 2003, lo que indica un impacto retardado. Un estudio diferente realizado en Nepal informó de una reducción de la superficie afectada por deslizamientos de tierra tras la reforestación.
El efecto es notable, pero no enorme. Una investigación de Nueva Zelanda ha descubierto que los deslizamientos de tierra son menos comunes en los bosques que en los pastizales en áreas con precipitaciones similares, y mostró que la reforestación redujo las tasas de sedimentos de los deslizamientos de tierra en al menos un 10% en los primeros cinco años. Una investigación en los Pirineos españoles encontró que la reforestación redujo moderadamente la ocurrencia de deslizamientos de tierra.
Entonces, ¿vale la pena replantar árboles en laderas desnudas? En pendientes más suaves, marcará la diferencia a la hora de reducir el riesgo de deslizamientos de tierra. Pero esta técnica tarda años hasta que las raíces crecen lo suficiente, no se puede utilizar en pendientes más pronunciadas y no detendrá los deslizamientos de tierra realmente grandes.
Proporcionado por The Conversation
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