Un devastador deslizamiento de tierra afectó a varias aldeas remotas en la provincia montañosa de Enga, en Papúa Nueva Guinea, a finales de la semana pasada.

Si bien es demasiado pronto para una confirmación oficial, las estimaciones sitúan el número de muertos entre 690 y 2.000 personas, y miles más están desaparecidos. El hecho de que sólo se hayan recuperado unos pocos cadáveres sirve como trágico recordatorio del poder destructivo de estos acontecimientos.

Las operaciones de búsqueda y rescate en curso han resultado desafiantes. Como suele ocurrir con los deslizamientos de tierra, los deslizamientos secundarios y los desprendimientos de rocas están obstaculizando los esfuerzos en la zona de búsqueda. También hay falta de acceso a maquinaria de excavación pesada y es necesario despejar o reparar los caminos para que llegue la asistencia y el equipo.

Aún más grave es que resulta difícil localizar a posibles supervivientes, ya que los deslizamientos de tierra arrastran edificios y a sus ocupantes de forma impredecible. ¿Qué causa estos devastadores acontecimientos y por qué son tan repentinos e impredecibles?

¿Qué causa los deslizamientos de tierra?

Los deslizamientos de tierra ocurren cuando la fuerza de la gravedad excede la fuerza del geomaterial que forma la pendiente de una colina o montaña. Los geomateriales pueden ser tan variados como rocas, arena, limo y arcillas.

Luego, parte de esta pendiente comienza a deslizarse cuesta abajo. Dependiendo de dónde falle la pendiente, el material que se desliza hacia abajo puede ser de unos pocos metros cúbicos o de unos millones Metros cúbicos de volumen.

¿Por qué fallan las pendientes? La mayoría de los deslizamientos de tierra naturales son provocados por terremotos o lluvias, o una combinación de ambos.

Los terremotos sacuden el suelo, lo estresan y lo debilitan con el tiempo. El agua de lluvia puede filtrarse a través del suelo y empaparlo (el suelo suele ser poroso como una esponja) y agregar peso a la pendiente. Esta es la razón por la que PNG es tan propenso a sufrir deslizamientos de tierra, ya que se asienta sobre una falla activa y está sujeto a fuertes lluvias.

Otro efecto adverso del agua es la erosión:la acción constante del oleaje socava las laderas costeras, provocando su colapso. El agua subterránea también puede disolver las rocas dentro de las pendientes.

Los humanos también pueden (y causan) causar deslizamientos de tierra de varias maneras. Por ejemplo, la deforestación tiene un impacto negativo en la estabilidad de las laderas, ya que las raíces de los árboles refuerzan naturalmente el suelo y drenan el agua. Además, las explosiones de las minas producen pequeñas vibraciones del suelo similares a terremotos que sacuden las laderas cercanas.

¿Por qué no podemos predecir deslizamientos de tierra?

Es muy difícil predecir y mitigar eficazmente el riesgo de deslizamientos de tierra. El deslizamiento de tierra de Enga y los miles de mortales y costosos deslizamientos de tierra que ocurren cada año en todo el mundo así lo sugieren. Incluso en Australia, el continente más plano del mundo, las pólizas de seguro de hogar no suelen cubrir el riesgo de deslizamientos de tierra por una sencilla razón:este riesgo es difícil de estimar.

Entonces, ¿qué se necesitaría para advertir a la gente sobre un deslizamiento de tierra inminente? Se necesitaría una predicción de terremotos y precipitaciones, además de un perfecto conocimiento del geomaterial que forma las pendientes.

Bajo nuestros pies, los geomateriales pueden incluir múltiples capas entrelazadas de diversos tipos de rocas y materiales particulados, como arena, limo y arcillas. Su fuerza varía de un factor de uno a 1000, y su distribución espacial dicta dónde es probable que falle la pendiente.

Para evaluar con precisión la estabilidad del talud, se necesita un mapeo tridimensional de estos materiales y sus resistencias. Ningún sensor puede proporcionar esta información, por lo que los geólogos e ingenieros geotécnicos deben lidiar con la información parcial obtenida en unos pocos lugares seleccionados y extrapolar estos datos al resto de la pendiente.

Es fácil pasar por alto el eslabón más débil de la cadena, como una fractura existente en un macizo rocoso. Esta es una fuente inevitable de incertidumbre al intentar predecir cuánto material podría deslizarse.

Lo que sí sabemos es que cuanto mayor es el volumen de un deslizamiento de tierra, mayor es su distancia de descentramiento. Pero es difícil medir el tamaño exacto de un deslizamiento de tierra, lo que hace que las predicciones sobre las distancias de desvío y las zonas seguras sean inciertas.

La cuestión de "cuándo se producirá un deslizamiento de tierra" también es incierta. El análisis mecánico nos permite estimar la vulnerabilidad de un talud en un escenario particular, incluida la magnitud del terremoto y la distribución del agua subterránea. Pero predecir si ocurrirán estos factores desencadenantes y cuándo es tan "fácil" como predecir el clima y la actividad sísmica:una tarea difícil.

Desafortunadamente, ni todo el dinero del mundo puede comprar predicciones precisas sobre deslizamientos de tierra, especialmente en partes remotas del mundo.