Aumento del nivel del mar, temporadas de incendios forestales que son las peores registradas, tierras de cultivo resecas, a pesar de todas las pruebas de que la civilización humana está perdiendo su juego de gallina con el clima, nadie se estremece.

Hasta que los líderes mundiales se pongan de acuerdo para frenar las emisiones de carbono, la humanidad necesita algunas salvaguardias. Y la urgencia de esa necesidad tiene a algunos científicos considerando seriamente una estrategia de mejora del cambio climático —reducir intencionalmente la radiación entrante del sol— que podría haber sido descartada como extravagante en tiempos menos espantosos.

"Esta estrategia de gestión de la radiación solar, o SRM, no está tratando de revertir el cambio climático, "dijo Mark Borsuk, Profesor de Duke de ingeniería civil y ambiental. "Está cambiando aún más el clima, pero de una manera destinada a contrarrestar algunos de los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero. Los científicos responsables lo ven no como una solución permanente, sino como una forma de evitar algunas de las peores consecuencias del calentamiento global mientras la sociedad hace la transición hacia soluciones energéticas libres de carbono ".

Algunas estrategias de SRM parecen un poco alocadas; una idea es construir un paraguas gigante entre nuestro planeta y el sol para protegernos de un poco de su calor. Otra idea es utilizar una flota de aviones para descargar continuamente partículas finas de sulfato de bajo costo en la estratosfera. La idea es que estas partículas reflejarían parte de la luz del sol y enfriarían la tierra de la misma manera que lo han hecho las erupciones volcánicas en el pasado.

"Al reducir la luz solar entrante solo en un porcentaje muy pequeño, podría compensar los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero casi por completo, y ciertamente es más barato que sufrir los impactos del cambio climático. Hay pocas razones para pensar que no funcionaría por lo que es una propuesta tentadora, aparentemente una solución rápida, "dijo Borsuk.

Por supuesto, como cualquier solución rápida, una intervención tecnológica de este tipo que afecta a todo el planeta conlleva una gran incertidumbre y riesgo, cuya evaluación resulta ser la especialidad de Borsuk. Más específicamente, Borsuk es un experto en modelar matemáticamente procesos complejos de toma de decisiones en relación con el medio ambiente y el bienestar humano.

Los científicos han planteado la hipótesis de muchos riesgos potenciales asociados con la SRM, Señaló Borsuk. Se desconocen los efectos de la protección solar en el crecimiento de los cultivos y su influencia en el comportamiento de los animales. A medida que se asientan fuera de la atmósfera, las partículas de sulfato pueden acidificar los océanos y empeorar el blanqueamiento de los corales y la muerte de los arrecifes. Las partículas que absorben calor podrían cambiar los patrones climáticos de formas inesperadas. Y si la constante infusión de partículas a la estratosfera fuera interrumpida por un evento imprevisto:una pandemia, digamos, la tierra podría calentarse muy repentinamente a niveles anteriores a SRM, que podría ser catastrófico.

También hay riesgos geopolíticos a considerar. "Es bastante fácil y barato que un país, o incluso una persona u organización adinerada que piensa que podría beneficiarse, podrían implementarlo por sí mismos, ", dijo Borsuk." Puede sonar como la trama de una película de Bond, pero algún actor infame podría teóricamente tomar el control del clima global, o incluso alguna organización bien intencionada que crea que está haciendo lo correcto ".

Aquí es donde entra en juego la experiencia de Borsuk en el modelado de decisiones complejas. Con el apoyo de una nueva subvención de la National Science Foundation, Borsuk está trabajando con un equipo interdisciplinario de colegas en Duke, Estado de Carolina del Norte, Universidad de Wyoming, University of Waterloo y Appalachian State University para investigar cuándo las personas podrían optar por adoptar una estrategia individual de "solución rápida" a un problema que de otro modo requeriría cooperación social a largo plazo. El equipo está diseñando un juego experimental que busca comprender cuándo y por qué una parte de un problema social podría intentar tomar el control individual de la solución en lugar de cooperar con otros, o no hacer nada en absoluto.

En la primera etapa de este juego, cada jugador tiene una pila de fichas rojas y verdes. Un desastre inminente amenaza las fichas rojas de todo el grupo, pero las fichas verdes se pueden contribuir a un fondo común para proteger una parte de las fichas rojas de todos. Esto representa una mitigación cooperativa de gases de efecto invernadero. En una segunda etapa, los jugadores tienen la oportunidad de gastar fichas verdes para proteger exclusivamente sus propias fichas rojas.

El problema es que cualquier ficha verde gastada por encima de un umbral desconocido amenazará las fichas rojas de otros jugadores. Esto representa, de una manera muy simplificada, geoingeniería solar unilateral. A medida que avanzan las rondas posteriores del juego, los jugadores deben tomar decisiones cada vez más complejas sobre cuánto gastar en su propia protección frente a la protección del grupo. La influencia de cada jugador es variada, y los pesos pesados ​​a veces son capaces de forzar las manos de otros, tanto como podrían hacerlo las entidades ricas del mundo real.

"El cambio climático es un ejemplo clásico de un dilema social, ", dijo Borsuk." Ningún país quiere reducir las emisiones a menos que todos los demás lo estén haciendo, y si todos los demás lo están haciendo, entonces podría obtener los beneficios sin actuar, algo llamado 'efecto de aprovechamiento gratuito' ".

Pero el SRM con partículas reflectantes es tan barato y fácil de implementar que algunos actores pueden apretar el gatillo incluso si nadie más apoya la adopción de medidas. esencialmente convirtiéndose en un "conductor libre".

"Entonces el problema no es de cooperación, sino más bien de control, o reglamento, "dijo Borsuk.

Los resultados de los experimentos del equipo ciertamente podrían profundizar la comprensión de las dimensiones sociales de la toma de decisiones en geoingeniería, una prioridad destacada en un informe reciente de las Academias Nacionales. Los hallazgos también podrían extrapolarse a escenarios similares donde la resolución de problemas ha involucrado tradicionalmente la cooperación de comunidades enteras. pero para las cuales las soluciones tecnológicas están cada vez más disponibles. (Considerar, por ejemplo, cómo podríamos emplear la edición de genes, en lugar de medidas de salud pública, enfrentar la enfermedad; cámaras de vigilancia, en lugar de programas de vigilancia del vecindario, para frustrar los robos; y armas inteligentes, en lugar de una formación mejorada, para evitar tiroteos accidentales).

Finalmente, el equipo tiene la intención de invitar a los jugadores del juego que sepan más sobre lo que está en juego en el escenario de la vida real —personas como los negociadores climáticos— una vez que se hayan resuelto los detalles del juego y se hayan formulado algunas hipótesis más específicas.

"Esperamos que nuestra investigación revele formas de ir más allá del pensamiento actual en la negociación de acuerdos internacionales e iluminar caminos hacia soluciones cooperativas que beneficien a todos, " él dijo.