Durante el verano de 2015, 40 millones de manglares murieron de sed. Esta gran mortandad, la más grande jamás registrada en el mundo, acabó con ricos bosques de manglares a lo largo de 1.000 kilómetros de costa en el Golfo de Carpentaria en Australia.

La pregunta es, ¿por qué? El mes pasado, los científicos encontraron un culpable:un fuerte evento de El Niño, que provocó una caída temporal del nivel del mar. Eso dejó a los manglares, que dependen de las mareas que cubren sus raíces, altos y secos durante una temporada temprana de monzones inusualmente seca.

Caso cerrado. ¿O es eso? Si bien la evidencia implica claramente a El Niño, encontramos que este ciclo climático tuvo un gran cómplice:la luna.

En nuestro estudio, publicado en Science Advances hoy, mapeamos la expansión y contracción de la cubierta forestal de manglares durante los últimos 40 años, y encontramos evidencia clara de que el bamboleo orbital de la luna tuvo un efecto.

Nuestro mapeo también muestra que los manglares se están expandiendo y su dosel se está espesando en todo el continente, lo que probablemente se deba a los niveles más altos de dióxido de carbono. A pesar de lo espectacular que fue, el evento de muerte regresiva de los manglares del Golfo de Carpentaria fue completamente natural.

¿Qué pistas revelaron el papel de la luna?

Durante ciclos de El Niño como el de 2015, los niveles del mar descienden alrededor de Australia y otros países del Pacífico occidental.

Pero estos ciclos climáticos afectan a toda la región indoaustraliana. Si El Niño fue la causa principal, los manglares en otros lugares también deberían haber sido afectados. Pero las muertes de estos arbustos y árboles que habitan en las llanuras de marea se localizaron en gran medida en el golfo de Carpentaria. Las tasas de mortalidad fueron más altas a lo largo de las costas que experimentan el rango completo de la marea. Por el contrario, los manglares continuaron prosperando en los límites de las mareas de los estuarios, muy adentro de las llanuras aluviales donde los efectos climáticos deberían sentirse más fuertemente.

Ahí es donde entra la luna, y particularmente el "bamboleo lunar". En 1728, los astrónomos notaron que el plano en el que la luna orbita la Tierra no es fijo. En cambio, se tambalea hacia arriba y hacia abajo, un poco como una moneda que gira cuando comienza a disminuir la velocidad.

Cuando trazamos un mapa de la extensión y distribución de los bosques de manglares australianos durante los últimos 40 años, encontramos signos claros del bamboleo de la luna en acción. Este ciclo orbital de 18,6 años resulta ser la razón principal por la cual el dosel de los manglares se expande y contrae alrededor de la mayoría de las costas de Australia y explica los patrones de mortalidad de los manglares en el Golfo de Carpentaria.

Quizás se pregunte por qué la oscilación tiene tanta influencia sobre si los manglares viven o mueren. Son las mareas. El bamboleo cambia la forma en que la gravedad de la luna atrae los océanos del mundo, por lo que los períodos de mareas excepcionalmente altas son seguidos por mareas excepcionalmente bajas 9,3 años después.

La investigación realizada por científicos de la NASA sugiere que es probable que este ciclo provoque grandes inundaciones costeras a principios de la década de 2030, cuando las mareas altas extremas se encuentren con el aumento acelerado del nivel del mar.

El ciclo lunar-manglar es claramente visible desde arriba. Cuando mapeamos los cambios en el denso bosque de manglares en el noroeste y el oeste de Australia, vimos picos claros en el dosel cerrado, donde las hojas y ramas de los manglares se espesan para cubrir más del 80% del suelo, coincidiendo con la fase de marea más alta del ciclo lunar.

Cuando las mareas están en su punto más alto, el agua inunda los manglares y trae nutrientes que aceleran el crecimiento. Estos períodos influyen potencialmente en la cantidad de carbono azul que almacenan los manglares en miles de kilómetros cuadrados.

Pero cuando las mareas están en su punto más bajo, los manglares no pueden obtener el agua que necesitan. Durante 2015-2016, el bamboleo lunar redujo el rango de mareas en el golfo de Carpentaria, lo suficiente como para reducir las mareas en aproximadamente 40 cm. Eventos anteriores de muerte regresiva de manglares en 1998 y 1982 también coincidieron con estos valles.

En 2015, las mareas a lo largo de la costa norte de Australia cayeron aún más bajo la influencia de El Niño, que mueve el agua de mar hacia el Pacífico oriental. El resultado de la superposición del ciclo lunar y climático en el Golfo de Carpentaria fue la muerte masiva de los manglares.

Un desafío que tuvimos fue distinguir entre los efectos de El Niño y el bamboleo lunar, dado que tienden a ocurrir en el mismo período de tiempo en el Pacífico occidental. Algunos científicos incluso han sugerido que el bamboleo lunar puede contribuir a los intensos eventos de El Niño.

Para descifrar las dos causas, nos basamos en una peculiaridad en el bamboleo lunar y una peculiaridad en la costa.

La sincronización del bamboleo lunar de los períodos de rango de marea alta y baja se invierte entre las costas con dos mareas altas cada día (mareas semidiurnas) y aquellas que reciben una marea alta cada día (mareas diurnas).

El golfo de Carpentaria es una de las pocas costas de Australia con mareas diurnas. La mayoría de las otras costas tienen dos mareas altas cada día. En conjunto, esto significó que en 2015, las costas semidiurnas tuvieron mareas más grandes de lo habitual, mientras que las costas diurnas raras, como las que se encuentran a lo largo del golfo, tuvieron mareas más pequeñas de lo habitual.

Esto explica por qué los manglares en las costas semidiurnas directamente al lado del golfo de Carpentaria se salvaron durante el verano de 2015-16.

Las costas del norte junto al golfo se encontraban en la fase de marea alta y alta productividad del ciclo de 18,6 años, por lo que estaban protegidas de El Niño. En el golfo diurno de Carpentaria, la fase de marea pequeña del ciclo de oscilación lunar se combinó con El Niño. Los niveles más bajos del mar y el rango de marea más bajo empujaron a los manglares al límite.

Curiosamente, los manglares siguieron creciendo cerca de la cabecera de los ríos del golfo a pesar de El Niño, porque el efecto de la oscilación lunar fue menos pronunciado río arriba.

Esta es una buena noticia para los manglares. Ahora sabemos que los ciclos climáticos naturales a corto plazo, como El Niño, probablemente no pueden causar muertes generalizadas de manglares por sí mismos. And we can anticipate the danger times when it coincides with the low tides brought by the lunar wobble.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.