El consumo de plástico por los animales marinos es un problema cada vez más generalizado, con basura apareciendo en los vientres de la vida silvestre tan variada como los mamíferos, aves, tortugas y peces. Sin embargo, según una revisión de la investigación realizada por ecólogos de la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford y Ph.D. estudiante Alex McInturf en UC Davis, el problema está afectando a las especies de manera desigual, con algunos más susceptibles a comer una cena de plástico que otros. Con miles de millones de personas en todo el mundo que dependen de los productos del mar para su sustento y seguridad financiera, esta investigación, publicado el 9 de febrero en la revista Biología del cambio global , advierte que hay un número creciente de especies, incluidas más de 200 especies de importancia comercial, que comen plástico.

Matthew Savoca estaba recopilando datos sobre la ingestión de plástico por las aves marinas para su doctorado. cuando se interesó en descubrir rasgos ecológicos vinculados a un mayor consumo. Ahora, como investigador postdoctoral en la Hopkins Marine Station, Ha realizado uno de los análisis más completos de la ingestión de plástico en peces jamás realizado.

"Los peces son una especie realmente buena para rastrear el flujo de contaminación plástica a través de los ecosistemas marinos, "dijo Savoca, quien es el autor principal del artículo. "Ahora, estamos mostrando los números de formas que no se han mostrado antes. Ningún estudio previo ha analizado toda esta investigación en busca de patrones y factores generales ".

Savoca y su equipo recopilaron todos los datos que pudieron encontrar de la literatura científica relacionada con la ingestión de plástico por parte de los peces. En total, revisaron 129 estudios sobre 171, 774 individuos de 555 especies de peces marinos. Cuando comenzó este esfuerzo hace aproximadamente una década, le sorprendió la poca información disponible. Sin embargo, En los últimos años, Savoca dijo:el número de estudios se ha "disparado por las nubes".

Los datos acumulados han brindado al equipo de Savoca la oportunidad de comenzar a observar tendencias generales, tales como dónde se ven afectados los peces y qué tipos de especies de peces se ven afectados, para predecir mejor qué especies están en mayor riesgo. Además de construir su base de datos de plásticos, consideraron factores que incluyen cómo se recopilaron los datos e información ecológica, como el lugar donde los peces viven y se alimentan.

"Este documento es una revisión importante del consumo de plástico por parte de una amplia gama de peces marinos que profundiza en los impulsores potenciales de qué especies y qué partes del océano tienen tasas más altas de consumo de plástico". "dijo Elliott Hazen, profesor adjunto en la estación marina de Hopkins y autor principal del artículo.

Tendencias matizadas

La base de datos del equipo revela que el consumo de plástico por parte de los peces es generalizado y está aumentando. Durante la ultima decada, la tasa de consumo de plástico se ha duplicado, aumentando en un 2,4 por ciento cada año. Parte de esto se debe a la creciente capacidad de los científicos para detectar partículas de plástico más pequeñas que antes. Sin embargo, incluso cuando los investigadores controlaron estadísticamente las mejoras en la metodología, todavía encontraron un aumento general en el consumo de plástico. Aún más desconcertante, Cada año se descubrieron muchas nuevas especies de peces con plástico en su interior. Se ha descubierto que las 210 especies de peces que se capturan comercialmente comen plástico, y este número probablemente esté subestimado, dicen los investigadores.

Si bien la base de datos reveló que más de dos tercios de las especies de peces estudiadas habían consumido plástico, todavía había 148 especies sin registro de consumo de plástico. Con los datos recopilados, los investigadores descubrieron tendencias que ayudan a explicar por qué ciertas especies de peces son más vulnerables a la ingestión de plástico que otras. Pescado en aguas de Asia oriental muy contaminadas, por ejemplo, mostró los niveles más altos de ingestión de plástico. Esto es especialmente preocupante porque los productos del mar de esta región ayudan a alimentar a 2 mil millones de personas.

Los investigadores también encontraron que la estrategia de alimentación de los peces estaba relacionada con la ingestión de plástico, y que los peces que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria son los que corren mayor riesgo. Los peces depredadores eran los más propensos a consumir plástico.

"Este problema es más complejo y matizado que los peces simplemente comiendo plástico donde hay más contaminación, ", dijo Savoca. Ahora que los científicos han identificado estas tendencias, pueden comenzar a profundizar más en los mecanismos que conducen al consumo de plástico, como los peces que confunden la basura con la presa.

Aunque parece que más peces ingieren plásticos, hay poca evidencia que sugiera que comer mariscos es una amenaza inmediata para los humanos, al menos no todavía, Dijo Savoca. Humanos por ejemplo, Es probable que ingieran más plástico en sus cuerpos al respirar polvo o masticar las tapas de los bolígrafos que a través del consumo de mariscos. Aunque es probable que la cantidad de plástico consumido por el pescado aumente en las próximas décadas, es optimista en general.

"Que no cunda el pánico, porque a diferencia de otras cuestiones medioambientales, tenemos un movimiento público apasionado para hacer algo al respecto, "dijo Savoca." Esta es la mitad de la batalla, pero debemos mantenerlo ".

Aunque este es uno de los análisis más completos hasta la fecha sobre el consumo de plástico por parte del pescado, una porción significativa del océano aún no se ha estudiado. Esto incluye giros oceánicos, donde termina la mayor parte de la contaminación plástica, así como las regiones polares. Estudiar estas regiones de difícil acceso, dijo Savoca, será importante para llenar los vacíos en nuestro conocimiento.