¿Estuvo el cambio climático detrás de los recientes tornados que mataron a decenas de personas y dejaron una estela de destrucción en cinco estados estadounidenses?

Las temperaturas más altas podrían crear condiciones más favorables para estas violentas tormentas, pero por ahora, los científicos siguen siendo cautelosos a la hora de establecer una conexión directa.

Si bien la investigación ha vinculado firmemente los eventos climáticos extremos recientes con el calentamiento global, desde las olas de calor de este verano en América del Norte hasta las inundaciones en Europa occidental, aún existen brechas importantes en la comprensión científica de los tornados y cómo se relacionan con el clima.

"Al menos en las últimas décadas, hemos visto una tendencia hacia condiciones más favorables", especialmente en invierno en el medio oeste y sureste del país, dijo a la AFP John Allen, climatólogo de la Universidad Central de Michigan.

Pero "es engañoso atribuir este evento al cambio climático", agregó.

James Elsner, profesor de climatología en la Universidad Estatal de Florida, hace una comparación con lo que sabemos sobre la conexión entre la niebla y los accidentes automovilísticos:las condiciones de niebla en la carretera se asocian con un mayor número de accidentes, pero los accidentes individuales con niebla densa no lo son. siempre por mala visibilidad.

Del mismo modo, saber cuál es el vínculo entre el cambio climático y los tornados con mayor certeza requiere más investigación.

Aquí es donde entra en juego el campo de la "ciencia de la atribución", que ha logrado grandes avances en los últimos años.

La idea es introducir datos climáticos en modelos informáticos para analizar la probabilidad de que se hayan producido fenómenos meteorológicos extremos específicos en un mundo sin un cambio climático provocado por el hombre, en comparación con el mundo en el que vivimos hoy.

Pero tales estudios toman tiempo para llevarse a cabo y son particularmente complicados para los tornados, que son más difíciles de modelar que otros fenómenos meteorológicos extremos debido a una relativa falta de datos.

Incluso es demasiado pronto para decir con certeza que el cambio climático aumentará la frecuencia de los tornados invernales.

"Creo que probablemente podría argumentar que esa parece ser la forma en que apunta la evidencia. Pero no creo que estemos en el punto en el que podamos decir definitivamente 'sí, esto es el cambio climático'", dijo Allen.

El último informe del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas subrayó que había "baja confianza" en un vínculo entre el calentamiento global y los fenómenos a pequeña escala como los tornados, tanto en las tendencias observadas como en las proyecciones.

Patrones cambiantes

La cantidad promedio de tornados por año en los Estados Unidos no ha aumentado en los últimos años, rondando los 1300, y la mayoría ocurre en primavera.

"La mayoría de los meses han mostrado una disminución en la cantidad de tornados y la cantidad de días en los que hubo tornados en los últimos, digamos 30 o incluso 40 años", dijo Jeff Trapp, científico atmosférico de la Universidad de Illinois.

La excepción, dice, son los meses de diciembre y enero, que han visto aumentos en la actividad de los tornados durante el mismo período, un resultado que es al menos "consistente" con una "explicación potencial del clima".

Los tornados se forman a partir de tormentas eléctricas, cuando el aire cálido y húmedo se encuentra con el aire más frío que cae con lluvia o granizo. Esto crea corrientes de aire giratorias que comienzan en forma horizontal y pueden volverse verticales.

En los últimos años, "lo que tendemos a ver es una mayor probabilidad de tener días cálidos durante la estación fría, lo que podría provocar tormentas eléctricas y tornados", dijo Trapp.

Además, cuando se forman tornados, los brotes se agrupan más, aunque la suma total a lo largo del año es casi la misma, dijo Chiara Lepore, investigadora de la Universidad de Columbia.

Finalmente, los científicos notan un cambio hacia el este en el llamado "Tornado Alley", con más tormentas que probablemente azotarán Arkansas, Mississippi o Tennessee, los tres que se vieron afectados este fin de semana.

¿Qué esperar a continuación?

El problema que tienen los investigadores al estudiar los tornados es que son fugaces y de tamaño pequeño y difíciles de "ver" en modelos climáticos, a diferencia de eventos más grandes como huracanes u olas de calor.

Los científicos, por lo tanto, solo pueden estudiar los cambios en las condiciones potencialmente favorables para su formación.

Un estudio reciente encontró que por cada grado Celsius de calentamiento, hay un aumento de entre 14 y 25 por ciento en la probabilidad de tormentas severas en los Estados Unidos.

Pero aún es difícil inferir cómo esto se traduciría en más tornados, dijo Lepore, autora principal del estudio.

Según otro artículo de modelado próximo en coautoría de Trapp, "los tornados pueden volverse más poderosos en el clima futuro", dijo.

Sin embargo, los tornados muy violentos seguirán siendo "eventos raros", en lugar de una "nueva normalidad", predijo.

"Estamos en las primeras etapas de tratar de comprender el vínculo entre el cambio climático y lo que llamamos tormentas locales severas", incluidos tornados y tormentas de granizo, dijo Elsner.

"Pero en los próximos cinco o 10 años, creo que verás algunos avances reales".