Los investigadores solo han tenido conocimiento de la existencia de corales de agua fría fósiles frente a la costa de Namibia desde 2016. Pero no se sabía cuándo y por qué se extinguieron los corales de agua fría en esta región. Al fechar fragmentos de coral fósil, Leonardo Tamborrino de MARUM — Centro de Ciencias Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen, y sus coautores han determinado que este evento de extinción localizado ocurrió alrededor de las 4, Hace 500 años.

También pudieron vincular este evento con un cambio en el sistema de surgencia de Benguela, y una intensificación asociada de la zona mínima de oxígeno en esta región. El equipo ahora ha publicado sus hallazgos en la revista. Geología .

Conocidos como "ingenieros de ecosistemas, "Los corales de agua fría juegan un papel importante en la diversidad de especies de las profundidades marinas. La especie de coral Lophelia pertusa está significativamente involucrada en la formación de arrecifes. Su ramificación, esqueleto aragonítico duro ofrece protección, criaderos y hábitats de muchas otras especies. Durante miles de años, estos corales forman estructuras en forma de montículos en el lecho marino que pueden alcanzar alturas de más de cien metros y tener varios miles de metros de largo.

En 2016, durante una expedición con el buque de investigación METEOR, Más de 2, Se descubrieron 000 montículos de coral de agua fría en profundidades de agua entre 160 y 270 metros frente a Namibia. Los montículos se extienden por una longitud de más de ochenta kilómetros a lo largo de la plataforma, haciendo de esta la provincia de montículos de coral más grande descubierta hasta ahora en el Atlántico sureste. Las imágenes submarinas obtenidas, sin embargo, muestran que estos corales de agua fría han estado muertos durante mucho tiempo. Para investigar con más detalle cuándo se extinguieron estos corales, y descubrir qué factores ambientales provocaron su extinción, los investigadores tomaron muestras de sedimentos de varios montículos de coral durante la expedición METEOR M122, de los cuales se seleccionaron fragmentos de esqueletos fósiles de la especie Lophelia pertusa.

La datación de las muestras reveló ahora que los corales de agua fría vivían entre 9, 500 y 4, Hace 500 años, durante el Holoceno temprano a medio, y montículos construidos de hasta veinte metros de altura.

Dado que los corales de agua fría crecen con sus esqueletos firmemente adheridos al lecho marino, dependen de las corrientes para transportar partículas de alimentos hasta ellos. Es más, reaccionan de manera muy sensible a las condiciones ambientales cambiantes. Además del suministro de alimentos, Estos incluyen los valores de temperatura y pH del agua, pero también el contenido de oxígeno. Si uno o más de estos factores cambian, los corales se estresan, lo que eventualmente puede conducir a extinciones locales. El hecho de que en Namibia no se hayan asentado corales nuevos sobre los escombros de los antiguos durante los últimos 4, 500 años indica condiciones ecológicas que han impedido el crecimiento de los corales. El equipo de autores está convencido de que los bajos contenidos de oxígeno, con menos de medio mililitro de oxígeno por litro de agua, sigue impidiendo el crecimiento de coral en las costas de Namibia en la actualidad. "Estos valores son mucho más bajos que todos los niveles de oxígeno conocidos que se han medido en las áreas de arrecifes vivos de Lophelia en el Atlántico", dice Leonardo Tamborrino.

Hoy dia, la plataforma frente a la costa de Namibia está dominada por el sistema de surgencia de Benguela, que trae frio, aguas ricas en nutrientes desde mayores profundidades hasta la superficie. Esto hace que la costa de Namibia sea una de las regiones más productivas del océano mundial, cuales, a primera vista, debería tener un efecto positivo en el crecimiento de los corales. Sin embargo, la posterior descomposición de la materia orgánica también consume mucho oxígeno. Esto da como resultado un contenido de oxígeno muy bajo en las aguas costeras. En el Holoceno medio, el sistema de afloramientos de Benguela se fortaleció y el sistema asociado del Frente Angola-Benguela se desplazó hacia el ecuador. Leonardo Tamborrino y sus colegas concluyen que estos dos procesos llevaron a una intensificación de la zona de mínimo de oxígeno frente a Namibia y desencadenaron la extinción de los corales allí.