Desde el sistema Murray-Darling hasta la Gran Cuenca Artesiana, el agua subterránea "invisible" suele ser el único suministro de agua disponible en la gran mayoría de Australia, y su contribución anual al PIB se estima en más de 6800 millones de dólares al año.

Sin embargo, el uso excesivo de las aguas subterráneas durante las sequías y el agotamiento de los acuíferos ha llevado a crisis de agua, incluso en el "tazón de alimentos" de Australia, la cuenca Murray-Darling (MDB), California y Ciudad del Cabo en Sudáfrica, con más probabilidades de seguir ya que la gestión de las aguas subterráneas es en gran medida reactivo y es poco probable que evite más crisis a medida que aumentan el cambio climático y las presiones demográficas.

El Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo 2022 de la ONU, publicado el Día Mundial del Agua (22 de marzo de 2022), pregunta por qué estos recursos vitales se gestionan de forma deficiente y se malinterpretan.

A nivel mundial, la necesidad de gestionar los suministros de agua dulce aumenta a diario, y las Naciones Unidas emiten una grave advertencia para grandes extensiones de países altamente poblados y otros países áridos y semiáridos del mundo si no se establecen más regulaciones sobre las aguas subterráneas. Un informe del Grupo de Recursos Mundiales de 2009 pronosticó que el mundo enfrentaría un déficit de agua del 40 % para 2030 en un escenario normal.

"El agua subterránea constituye casi toda el agua dulce disponible en nuestro planeta:el 97 % del agua dulce en la tierra se encuentra bajo nuestros pies", dice el profesor distinguido de hidrogeología de la Universidad de Flinders, Craig Simmons, uno de los principales contribuyentes del informe de la ONU.

El agua subterránea suministra la mitad del agua potable del mundo y el 43 % del agua que se usa para crecer bien, y también es ampliamente utilizada por la minería y la industria.

El profesor Simmons dice que los ejemplos de intereses comerciales, como los regantes que trabajan en colaboración con las comunidades locales en la gestión y protección de las aguas subterráneas, son necesarios para proteger los valiosos recursos de aguas subterráneas.

Por ejemplo, el distrito de riego Angas Bremer en el sur de Australia, conocido como el estado más seco de Australia, presenta una acción colectiva local rara y exitosa que brinda pautas para la gestión futura y posibles reformas gubernamentales, dice el profesor Simmons, también coautor de un nuevo artículo en el Journal of Hydrology .

El distrito de riego se encuentra en el extremo inferior del sistema socioecológico muy complejo y sensible, el MDB. Ubicada al final de la cuenca, el área de Angas Bremer no tiene control sobre las decisiones de gestión del agua aguas arriba, pero comenzó a trabajar en planes de cogestión hace más de 50 años.

El nuevo artículo de investigación, "Unidos:Perspectivas de un ejemplo australiano de acción colectiva para cogestionar las aguas subterráneas", considera las decisiones económicas, sociales y ambientales locales colectivas que han ayudado a crear un ejemplo valioso de gestión de aguas subterráneas para otros en todo el mundo. , dice el profesor Simmons.

"Al trabajar junto con el departamento de gobierno, el comité local ha desarrollado e implementado políticas innovadoras de gestión del agua que llevaron a la reducción de las extracciones de agua subterránea en un 80 %, promovieron la recarga artificial del exceso de agua superficial, cambiaron los cultivos para aumentar la rentabilidad y redujeron el consumo de agua. y tuberías construidas que acceden a fuentes de agua superficial", concluye el estudio.

Si bien la regulación y el financiamiento del gobierno central son importantes, este estudio de caso destaca los beneficios de que los reguladores brinden a los usuarios locales cierta autonomía para diseñar sus propias reglas y generar confianza entre las partes interesadas clave.

El Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo 2022 de la ONU dice que las tasas de extracción de agua subterránea siguen aumentando, y el sector agrícola utiliza alrededor del 69 % del volumen total, el 22 % para usos domésticos y el 9 % para fines industriales. Alrededor del 99 % del volumen mundial de agua dulce líquida consiste en agua subterránea, y el aumento de la población, la producción de alimentos y el riego han visto un fuerte aumento tanto en el agua subterránea como en la superficie durante el último siglo.