Islas Windmill, cerca de la Estación de Investigación Casey, en la Antártida. Crédito:Dana M Bergstrom, proporcionada por la autora
Olas de calor récord golpearon la Antártida y el Ártico simultáneamente esta semana, con temperaturas que alcanzaron los 47 ℃ y 30 ℃ más de lo normal.
Las olas de calor son extrañas en cualquier momento en la Antártida, pero particularmente ahora en el equinoccio cuando la Antártida está a punto de descender a la oscuridad invernal. Del mismo modo, en el norte, el Ártico acaba de salir del invierno.
¿Están vinculadas estas dos olas de calor? Todavía no lo sabemos, y lo más probable es que sea una coincidencia. Pero sabemos que los sistemas meteorológicos en la Antártida y el Ártico están conectados a las regiones más cercanas a ellos, y estas conexiones a veces llegan hasta los trópicos.
¿Y es el cambio climático la causa? Puede ser. Si bien es demasiado pronto para decirlo con certeza, sabemos que el cambio climático está haciendo que las olas de calor polares sean más comunes y severas, y que los polos se están calentando más rápido que el promedio mundial.
Así que echemos un vistazo más de cerca a lo que está impulsando las anomalías extremas para cada región y los efectos de flujo para la vida silvestre polar como los pingüinos y los osos polares.
En esta época del año, los polluelos de pingüinos Adelia dejan el nido para ir a cazar al mar por su cuenta. Crédito:Shutterstock
¿Qué pasó en la Antártida?
La ola de calor de la Antártida fue impulsada por un sistema lento e intenso de alta presión ubicado al sureste de Australia, que transportó grandes cantidades de aire cálido y humedad hacia el interior de la Antártida. Estaba acoplado con un sistema de baja presión muy intenso sobre el interior del este de la Antártida.
Para empeorar las cosas, la capa de nubes sobre la meseta de hielo antártica atrapó el calor que irradiaba la superficie.
Nubes de tormenta recientes sobre la Antártida oriental. Crédito:Barry Becker, proporcionado por el autor
Dado que es otoño en la Antártida, las temperaturas en el interior del continente no eran lo suficientemente altas como para derretir los glaciares y la capa de hielo. Pero eso no quiere decir que no ocurrieron grandes cambios de temperatura.
Por ejemplo, Vostok, en medio de la meseta de hielo, alcanzó un máximo provisional de -17,7 ℃ (15 ℃ más que el récord anterior de -32,6 ℃). Concordia, la estación de investigación ítalo-francesa también en el altiplano, experimentó su temperatura más alta en cualquier mes, que fue de aproximadamente 40 ℃ por encima del promedio de marzo.
Anomalías en la temperatura del aire en la Antártida a 2 m sobre el suelo para el 18 de marzo de 2022. Credit:ClimateReanalyzer.org
La historia es muy diferente en la costa cuando cayó la lluvia, lo cual no es muy común en el continente.
La lluvia fue impulsada principalmente por un río atmosférico, una banda estrecha de humedad recolectada de los océanos cálidos. Los ríos atmosféricos se encuentran en el borde de los sistemas de baja presión y pueden mover grandes cantidades de agua a través de grandes distancias, a escalas mayores que los continentes.
A pesar de su rareza, los ríos atmosféricos hacen una contribución importante a las capas de hielo del continente, ya que arrojan cantidades relativamente grandes de nieve. Cuando las temperaturas de la superficie superan el punto de congelación, cae lluvia en lugar de nieve sobre la Antártida.
Y solo para dejar esta imagen satelital de hoy del río atmosférico esparciendo nubes sobre la Antártida oriental pic.twitter.com/OdAy1Li6sS
— Dr. Jonathan Wille (@JonathanWille) 17 de marzo de 2022
El lunes pasado (14 de marzo) la temperatura del aire en la estación australiana Casey alcanzó un máximo de -1,9 ℃. Dos días después, se parecían más a las temperaturas de mediados de verano, alcanzando un nuevo máximo de marzo de 5,6 ℃, que derretirá el hielo.
Esta es la segunda ola de calor en Casey Station en dos años. En febrero de 2020, Casey alcanzó los 9,2 ℃, seguido de un impactante máximo de 18,3 ℃ en la península antártica.
Entonces, ¿qué podría significar esto para la vida silvestre?
Los pingüinos Adelia, que viven en toda la costa antártica, han terminado recientemente su reproducción de verano. Pero afortunadamente, los polluelos de pingüinos Adelia ya se habían ido al mar para comenzar a buscar comida por su cuenta, por lo que la ola de calor no los afectó.
La lluvia puede haber afectado la vida vegetal local, como los musgos, especialmente porque estaban en su fase anual de secado para el invierno. Pero no sabremos si las plantas han sufrido algún daño hasta el próximo verano, cuando podamos volver a visitar los lechos de musgo.
¿Qué pasa con el Ártico?
Un patrón climático similar ocurrió la semana pasada en el Ártico. Un intenso sistema de baja presión comenzó a formarse frente a la costa noreste de los Estados Unidos. Un río atmosférico se formó en su unión con un sistema de alta presión adyacente.
Este patrón climático canalizó aire cálido hacia el círculo polar ártico. Svalbald, en Noruega, registró una nueva temperatura máxima de 3,9 ℃.
Los investigadores de EE. UU. llamaron al sistema de baja presión un "ciclón bomba" porque se formó muy rápidamente y experimentó la deliciosamente llamada "bombogénesis".
Anomalías en la temperatura del aire del Ártico a 2 metros sobre el suelo para el 17 de marzo de 2022. Credit:ClimateReanalyzer.org
Las condiciones del hielo marino en el invierno de este año ya eran muy bajas, y en tierra recientemente hubo lluvias récord en Groenlandia.
Si las condiciones cálidas hacen que el hielo marino se rompa antes de lo normal, podría tener efectos nefastos para muchos animales. Por ejemplo, el hielo marino es un hábitat fundamental para los osos polares, ya que les permite cazar focas y viajar largas distancias.
Mucha gente vive en el Ártico, incluidos los pueblos indígenas del Ártico, y sabemos que la pérdida de hielo marino interrumpe la caza de subsistencia y las prácticas culturales.
Además, el sistema meteorológico de ciclón bomba trajo un clima caótico a muchas áreas pobladas del hemisferio norte. En el norte de Noruega, por ejemplo, las flores comenzaron a florecer temprano debido a tres semanas de clima anormalmente cálido.
Un presagio del futuro
Los modelos sugieren que los patrones climáticos a gran escala se vuelven más variables. Esto significa que esta ola de calor aparentemente única puede ser un presagio para el futuro bajo el cambio climático.
En particular, el Ártico se ha estado calentando el doble de rápido que el resto del mundo. Esto se debe a que el hielo marino que se derrite revela más océano debajo, y el océano absorbe más calor a medida que se oscurece.
De hecho, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) proyecta que el hielo marino del Ártico continuará su retroceso actual, con veranos sin hielo posibles para la década de 2050.
El futuro de la Antártida parece igualmente preocupante. El IPCC encuentra que el calentamiento global entre 2 ℃ y 3 ℃ este siglo haría que la capa de hielo de la Antártida Occidental se perdiera casi por completo. Reducir las emisiones globales a cero neto lo más rápido posible ayudará a evitar los peores impactos del cambio climático.
