Un hombre recuperando cocos de una casa destruida por deslizamientos de tierra, con arrozales dañados en el fondo. Crédito:Unión Europea / Pierre Prakash, CC BY-NC-ND 2.0
En el mortal terremoto de 2018 en la ciudad indonesia de Palu, Un temblor intenso transformó el suelo sólido en un deslizamiento de tierra de lodo que fluye, multiplicando el número de muertos y el impacto económico. Un nuevo artículo muestra que este efecto desastroso fue provocado por un factor de riesgo previamente desconocido:la inundación de los campos de arroz para la agricultura.
Licuefacción del suelo, que provoca este tipo de deslizamiento de tierra, ocurre cuando el temblor de un gran terremoto rasga la humedad, tierra suelta, dominando la fricción que normalmente mantiene unidas las partículas de suciedad. El suelo pierde su integridad estructural y comienza a fluir como un líquido. Los edificios caen a medida que su soporte se desvanece. Los objetos pesados, como los coches, se hunden en el lodo. mientras que las tuberías enterradas de agua y alcantarillado suben a la superficie.
En Palu, aunque los primeros informes culparon a la mayoría de los 2 estimados, 000 muertes en un tsunami, Los estudios pronto mostraron que los deslizamientos de tierra por licuefacción del suelo causaron al menos tanto daño como las olas del océano. Eso desconcertó a los investigadores. La licuefacción del suelo generalmente ocurre en paisajes planos con humedad, suelo arenoso o limoso, como las llanuras costeras. Los investigadores habían pensado que el terreno plano era un requisito previo porque el nivel freático (la distancia debajo del suelo donde el suelo se satura de agua) debe ser poco profundo, y eso es raro en una ladera. Palu tiene suelo arenoso, pero está en un valle de suave pendiente que parece presentar poco riesgo.
Se sorprendieron al notar que todos los deslizamientos de tierra se originaron a lo largo de una línea distinta. Cuando miraron más de cerca, vieron que la línea era un acueducto. "Así que empezamos a estudiar por qué el acueducto define claramente el límite entre el deslizamiento de la tierra y el no deslizamiento, "Dijo Yun.
El acueducto de Gumbasa se completó en 1913 para reducir el riesgo de hambruna proporcionando un suministro de agua constante para los agricultores locales. Sólo se riega la tierra cuesta abajo del acueducto; el agua no se bombea cuesta arriba. Los agricultores justo debajo del acueducto practican el cultivo de arroz húmedo, en el que los campos se inundan en un punto del ciclo de cultivo. Este método predominante de cultivo de arroz en Asia tropical eleva el nivel freático con el tiempo hasta justo debajo de la superficie del suelo. Más cuesta abajo los agricultores cultivan cocoteros, que requieren menos riego y no elevan tanto el nivel freático.
El equipo ARIA de JPL produjo este Mapa Proxy de Daños de Palu después del terremoto de 2018. El acueducto está marcado en azul; los píxeles rojos y amarillos muestran daños probables. El terreno se inclina cuesta arriba de izquierda a derecha, con daños importantes debajo del acueducto y poco arriba. Crédito:NASA / JPL-Caltech / JAXA
Los mapas de daños revelaron una licuefacción generalizada debajo del acueducto. Varios deslizamientos llevaron unas seis millas cuadradas (16 kilómetros cuadrados) de tierra cuesta abajo, en algunos lugares a más de 49 pies (15 metros). Los toboganes se ralentizaron o detuvieron debido a las plantaciones de cocoteros. No se identificó licuefacción cuesta arriba del acueducto.
La conclusión es clara, Bradley dijo:"Si no hubiera habido riego intensivo, los deslizamientos de tierra no hubieran ocurrido ". En el lado positivo, él agregó, "Este es un peligro causado por el hombre, y puede tener una solución humana. No podemos mitigar el peligro de temblores de tierra en Palu, pero las prácticas agrícolas se pueden actualizar con base en este nuevo entendimiento ".
Los árboles jugaron un papel fundamental para detener los deslizamientos, y los investigadores sugieren que plantar más árboles —quizá intercalados con campos de arroz— en áreas de riego intensivo podría reducir el riesgo de licuefacción del suelo.
Bradley señaló que Palu no es el único lugar del mundo donde la gente está cultivando cultivos muy irrigados en húmedo, pendientes arenosas. "Si un ingeniero hubiera ido a Palu y hubiera evaluado el sistema desde los primeros principios, probablemente habrían podido identificar este riesgo, ", dijo." Espero que este estudio sea un impulso para que la gente vaya y estudie estos otros lugares ".
Un artículo sobre la investigación, titulado "El cultivo de arroz húmedo fue la causa principal de los deslizamientos de tierra de Palu provocados por el terremoto, "fue publicado en Naturaleza Geociencia . Bradley es el autor principal.
