La capa de hielo de la Antártida abarca casi el doble del área de los Estados Unidos contiguos, y su frontera terrestre está reforzada por macizos, plataformas de hielo flotantes que se extienden cientos de millas sobre las gélidas aguas del Océano Austral. Cuando estas plataformas de hielo colapsan en el océano, exponen imponentes acantilados de hielo a lo largo del borde de la Antártida.
Los científicos han asumido que los acantilados de hielo de más de 90 metros (aproximadamente la altura de la Estatua de la Libertad) colapsarían rápidamente bajo su propio peso. contribuyendo a más de 6 pies de aumento del nivel del mar para fines de siglo, lo suficiente como para inundar completamente Boston y otras ciudades costeras. Pero ahora los investigadores del MIT han descubierto que esta predicción en particular puede estar sobreestimada.
En un artículo publicado hoy en Cartas de investigación geofísica , el equipo informa que para que un acantilado de hielo de 90 metros colapse por completo, las plataformas de hielo que sostienen el acantilado tendrían que romperse extremadamente rápido, en cuestión de horas, una tasa de pérdida de hielo que no se ha observado en el registro moderno.
"Las plataformas de hielo tienen aproximadamente un kilómetro de espesor, y algunos son del tamaño de Texas, ", dice la estudiante de posgrado del MIT Fiona Clerc." Para meterse en fallas catastróficas de acantilados de hielo realmente altos, tendrías que quitar estas plataformas de hielo en unas horas, lo que parece poco probable sin importar el escenario de cambio climático ".
Si una plataforma de hielo de apoyo se derritiera durante un período más largo de días o semanas, en lugar de horas, los investigadores encontraron que el acantilado de hielo restante no se agrietaría y colapsaría repentinamente por su propio peso, pero en cambio fluiría lentamente, como una montaña de miel fría que sale de una presa.
"El peor escenario actual de aumento del nivel del mar desde la Antártida se basa en la idea de que los acantilados de más de 90 metros fallarían catastróficamente, "Brent Minchew, profesor asistente en el Departamento de Tierra del MIT, Ciencias Atmosféricas y Planetarias. "Estamos diciendo que ese escenario, basado en la falla del acantilado, probablemente no va a funcionar. Eso es algo así como un rayo de luz. Dicho eso tenemos que tener cuidado de no dar un suspiro de alivio. Hay muchas otras formas de conseguir un rápido aumento del nivel del mar ".
Clerc es el autor principal del nuevo artículo, junto con Minchew, y Mark Behn de Boston College.
Comportamiento tonto parecido a la masilla
En un clima cálido, a medida que las plataformas de hielo de la Antártida se derrumban en el océano, exponen imponentes acantilados de hielo enterrado, o hielo sobre tierra. Sin el apoyo de las plataformas de hielo, Los científicos han asumido que los acantilados de hielo muy altos del continente colapsarían, parir en el océano, para exponer acantilados aún más altos hacia el interior, que ellos mismos fallarían y colapsarían, iniciando una retirada descontrolada de la capa de hielo.
Hoy dia, no hay acantilados de hielo en la Tierra que superen los 90 metros, y los científicos asumieron que esto se debe a que los acantilados más altos que eso no podrían soportar su propio peso.
Secretario Minchew, y Behn asumió esta suposición, preguntándose si y bajo qué condiciones los acantilados de hielo de 90 metros y más altos colapsarían físicamente. Para responder a esto, desarrollaron una simulación simple de un bloque rectangular de hielo para representar una capa de hielo idealizada (hielo sobre tierra) sostenida inicialmente por una plataforma de hielo igualmente alta (hielo sobre agua). Hicieron avanzar la simulación reduciendo la plataforma de hielo a diferentes ritmos y viendo cómo el acantilado de hielo expuesto responde con el tiempo.
En su simulación, establecen las propiedades mecánicas, o comportamiento del hielo, según el modelo de Maxwell para viscoelasticidad, que describe la forma en que un material puede pasar de un elástico, respuesta gomosa, a un viscoso, Comportamiento parecido a la miel dependiendo de si se carga rápida o lentamente. Un ejemplo clásico de viscoelasticidad es la masilla tonta:si dejas una bola de masilla tonta en una mesa, lentamente se derrumba en un charco, como un líquido viscoso; si lo separas rápidamente, se desgarra como un sólido elástico.
Como resulta, El hielo también es un material viscoelástico, y los investigadores incorporaron la viscoelasticidad de Maxwell en su simulación. Variaron la velocidad a la que se quitó la plataforma de hielo de refuerzo, y predijo si el acantilado de hielo se fracturaría y colapsaría como un material elástico o fluiría como un líquido viscoso.
Modelan los efectos de varias alturas iniciales, o espesores de hielo, de 0 a 1, 000 metros, junto con varias escalas de tiempo del colapso de la plataforma de hielo. En el final, encontraron que cuando un acantilado de 90 metros está expuesto, colapsará rápidamente en trozos quebradizos solo si la plataforma de hielo de soporte se ha quitado rápidamente, durante un período de horas. De hecho, encontraron que este comportamiento es válido para acantilados de hasta 500 metros de altura. Si se quitan las plataformas de hielo durante períodos más prolongados de días o semanas, acantilados de hielo de hasta 500 metros de altura no colapsarán por su propio peso, pero en cambio se desprenderá lentamente, como miel fría.
Una imagen realista
Los resultados sugieren que es poco probable que los acantilados de hielo más altos de la Tierra colapsen catastróficamente y provoquen una retirada descontrolada de la capa de hielo. Eso es porque la velocidad más rápida a la que están desapareciendo las plataformas de hielo, al menos como está documentado en el registro moderno, es del orden de semanas, no horas, como observaron los científicos en 2002, cuando capturaron imágenes satelitales del colapso de la plataforma de hielo Larsen B, un trozo de hielo del tamaño de Rhode Island que se separó de la Antártida, rompiendo en miles de icebergs en el lapso de dos semanas.
"Cuando Larsen B colapsó, Ese fue un evento bastante extremo que ocurrió durante dos semanas, y esa es una pequeña plataforma de hielo en comparación con las que nos preocupan particularmente, "Dice Clerc." De modo que nuestro trabajo muestra que la rotura de un acantilado probablemente no sea el mecanismo por el cual obtendríamos una gran subida del nivel del mar en un futuro próximo ".
