Las inundaciones que asolan Victoria han destruido cientos de viviendas y dejado al menos una persona muerta. No se espera que algunos ríos alcancen su punto máximo hasta el lunes y un clima más húmedo puede dejar a las ciudades luchando contra las inundaciones nuevamente en las próximas semanas.

Hemos estado investigando las experiencias de las personas que sobrevivieron a las inundaciones en Queensland y Nueva Gales del Sur este año. Nuestros hallazgos iniciales ofrecen información, ya que Victoria ahora sufre su propio desastre por inundación.

La crisis actual está lejos de terminar. Los afectados se sentirán confundidos y abrumados. Es probable que los ayudantes bien intencionados se apresuren y las agencias de recuperación se movilicen.

En las semanas y meses difíciles que se avecinan, esto es lo que les sucederá a los sobrevivientes de las inundaciones de Victoria y la mejor manera de ayudar.

'Solo un paso delante del otro'

Nuestro estudio involucra a investigadores de la Universidad Macquarie, la Universidad del Sur de Queensland y la Universidad Tecnológica de Queensland, y está financiado por Natural Hazards Research Australia.

Desde fines de agosto de este año, hemos entrevistado a más de 200 sobrevivientes de inundaciones de unas 40 comunidades.

Nuestra área de investigación se extiende desde la ciudad de Maryborough en Queensland hasta el valle de Hawkesbury-Nepean en Sídney, abarcando comunidades al oeste de Brisbane, así como aquellas en el área de Northern Rivers alrededor de Lismore.

Algunos sobrevivientes de inundaciones que entrevistamos en septiembre y octubre habían experimentado tres o cuatro inundaciones este año y lo habían perdido todo varias veces.

Casi ocho meses después de lo peor de las inundaciones, muchos no han regresado a sus hogares. Algunos han regresado pero no tienen electricidad ni agua, y solo tienen una o dos habitaciones habitables en lo que de otro modo es el armazón de una casa.

La gente estaba desgastada por las múltiples inundaciones y volvía a ponerse de pie cada vez. Habían tenido dificultades para obtener ayuda de las organizaciones de recuperación y temían otro verano como el anterior.

Como dijo un residente afectado por las inundaciones:

"Es solo un paso delante del otro, porque ¿qué más podemos hacer?"

Otro participante expresó su frustración con los esfuerzos de recuperación de su consejo local:

"Este no es su primer rodeo. ¿Qué diablos están haciendo?"

Algunas de las personas más afectadas vivían en propiedades que nunca antes se habían inundado. Algunos no actuaron para proteger sus pertenencias porque sus casas se construyeron por encima de todos los niveles de inundación anteriores. Pero sus casas se inundaron hasta los techos y lo perdieron todo.

Una avalancha de decisiones

Tener pensamientos desorganizados es una respuesta normal al estrés y al trauma. Hablamos con muchos sobrevivientes de inundaciones que sintieron como si sus cerebros estuvieran "revueltos" durante y después del desastre.

Muchos dijeron que había llevado a una mala toma de decisiones que los dejó frente a una recuperación más compleja y prolongada. Por ejemplo, algunos que optaron por retrasar la evacuación enfrentaron traumas que podrían haberse evitado, como la pérdida de mascotas. Otros lamentaron las decisiones tomadas durante la limpieza.

Algunas personas tenían el estrés adicional de tener que decidir si debían abandonar sus hogares de forma permanente porque, por ejemplo, están construidos en una llanura aluvial o están demasiado dañados para repararlos. Esta tensión emocional adicional también la experimentaron los sobrevivientes de los incendios forestales del Sábado Negro de Victoria.

La limpieza después de las inundaciones ha sido complicada. Mucha gente no tomó fotos de sus casas dañadas antes de que fueran desmanteladas y ahora están luchando para demostrarle a su compañía de seguros qué tan gravemente se vio afectada su casa.

Personas maravillosas ayudaron con la limpieza de la inundación, pero en algunos casos, significó que todo sucedió demasiado rápido. Los artículos preciosos dañados que podrían haber sido limpiados o reparados, como fotos o la silla de madera de un abuelo, fueron desechados.

Las muchas preguntas de quienes ofrecían ayuda fueron abrumadoras:¿qué necesita? ¿Qué podemos hacer? Descubrimos que en las primeras semanas, los sobrevivientes generalmente tenían la capacidad de responder solo preguntas muy específicas que involucraban una respuesta de "sí" o "no":¿le gustaría almorzar? ¿Puedo limpiar la casa chook? ¿Puedo conseguirte un remolque o un generador?

Buscar ayuda fue una rutina. Cada llamada parecía no llegar a la persona adecuada con quien hablar y terminaba con la promesa de que la persona le devolvería la llamada. Con frecuencia, no lo hicieron.

Algunas personas sintieron que las compañías de seguros estaban arrastrando la cadena, impidiéndoles reconstruir o reubicarse. Otros con propiedades que nunca se habían inundado nunca pensaron que necesitaban un seguro, y es posible que sus hogares ahora no sean asegurables.

Las comunidades locales dieron un paso al frente para llevar a los sobrevivientes a través de la limpieza y recuperación iniciales, una experiencia común después de los desastres.

Pero una vez que se realiza el trabajo urgente, los voluntarios generalmente regresan a sus familias, vidas y trabajos. Para los sobrevivientes, la sensación de ser olvidados puede ser abrumadora, especialmente para aquellos que viven solos o aquellos que luchan por acceder a los servicios de salud mental.

Nuestras entrevistas en profundidad con sobrevivientes de inundaciones informarán la próxima fase de la investigación, una encuesta en línea que se abrirá a finales de este mes. Cualquier persona interesada en contribuir puede contactarnos aquí.

Muchos temas que identificamos en nuestra investigación hasta ahora también surgieron después de los incendios forestales del Sábado Negro en 2009. El viaje de recuperación de esa tragedia aún está en marcha.

La era de los desastres

Mientras escribimos, las inundaciones en partes de Victoria continúan aumentando. En otros lugares, el agua está retrocediendo, pero se espera que las inundaciones persistan durante días.

Nos entristecieron los cientos de conversaciones con los sobrevivientes de las inundaciones de este año. Pero también tenemos una gran admiración por la determinación de las personas para levantarse.

Y a pesar de la devastación que habían experimentado, la mayoría de los entrevistados encontraron aspectos positivos. Algunos encontraron una fe renovada en sus vecinos, amigos y pueblos. Otros se comprometieron a estar menos apegados a las cosas, a ayudar a su comunidad cuando pudieran o a ser más receptivos con la familia y los amigos.

Nuestra investigación es demasiado reciente para brindar una ayuda tangible a los sobrevivientes de las inundaciones de Victoria. Pero esperamos que ayude en el futuro a medida que los australianos se recuperan de las inundaciones y otros desastres.