Un pequeño explorador robótico llegará a la Antártida este mes para realizar una hazaña gimnástica:conducir boca abajo bajo el hielo marino.

BRUIE, o el Rover flotante para la exploración bajo el hielo, se está desarrollando para la exploración submarina en extraterrestres, aguas heladas por ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Pasará el próximo mes probando su resistencia en la estación de investigación Casey de Australia en la Antártida. en preparación para una misión que algún día podría buscar vida en mundos oceánicos más allá de la Tierra.

Hay lunas en todo el sistema solar que se cree que están cubiertas de océanos profundos ocultos debajo de espeso, Superficies congeladas. Científicos como Kevin Hand, Científico principal del JPL en el proyecto BRUIE, cree que estos océanos lunares, como los de la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno, pueden ser los mejores lugares para buscar vida en nuestro sistema solar. Pero primero, necesitarán un explorador acuático resistente capaz de navegar solos a través de un océano alienígena encerrado bajo capas de hielo que podrían tener de seis a 12 millas (10 a 19 kilómetros) de espesor.

"Las conchas de hielo que cubren estos océanos distantes sirven como una ventana a los océanos de abajo, y la química del hielo podría ayudar a alimentar la vida dentro de esos océanos. Aquí en la tierra, el hielo que cubre nuestros océanos polares cumple una función similar, y nuestro equipo está particularmente interesado en lo que está sucediendo donde el agua se encuentra con el hielo, "dijo Hand.

Las aguas antárticas son el análogo terrestre más cercano a los mares de una luna helada, lo que los convierte en un campo de pruebas ideal para la tecnología BRUIE. Tres pies (1 metro) de largo y equipado con dos ruedas para rodar debajo del hielo, El vehículo flotante puede tomar imágenes y recopilar datos sobre la importante región donde se encuentran el agua y el hielo. lo que los científicos llaman la "interfaz agua-hielo".

"Descubrimos que la vida a menudo vive en interfaces, tanto el fondo del mar como la interfaz agua-hielo en la parte superior. La mayoría de los sumergibles tienen dificultades para investigar esta área, como las corrientes oceánicas pueden hacer que se estrellen, o desperdiciarían demasiado poder manteniendo la posición, "dijo el ingeniero jefe Andy Klesh." BRUIE, sin embargo, utiliza la flotabilidad para permanecer anclado contra el hielo y es impermeable a la mayoría de las corrientes. Además, se puede apagar de forma segura, se enciende solo cuando necesita tomar una medición, para que pueda pasar meses observando el entorno bajo el hielo ".

Durante varias pruebas de campo en la Antártida, el rover permanecerá atado a la superficie como Hand, Klesh, El ingeniero mecánico Dan Berisford y el ingeniero de la Universidad de Australia Occidental Dan Arthur prueban su conjunto de instrumentos, incluyendo sus dos en vivo, Cámaras de alta definición.

"BRUIE llevará varios instrumentos científicos para medir parámetros relacionados con la vida, como el oxígeno disuelto, salinidad del agua, presión y temperatura, "dijo Berisford, quién adjuntará los instrumentos científicos si las primeras pruebas salen bien. Pero la vida en otros mundos como Encelado y Europa puede ser difícil de medir. "Una vez que lleguemos allí, "añadió, "Solo sabemos realmente cómo detectar vida similar a la de la Tierra. Por lo tanto, es posible que microbios muy diferentes sean difíciles de reconocer".

Si bien el equipo ya probó BRUIE en Alaska y el Ártico, esta es la primera prueba del rover en la Antártida. Apoyado por el Programa Antártico Australiano, la tripulación viajará a los lagos y a la orilla del mar cerca de la estación de Casey, donde perforarán agujeros en el hielo para sumergir a BRUIE. El rover podría incluso hacer algunos amigos:pingüinos y focas curiosos a veces investigan cuando los equipos científicos perforan el hielo.

El equipo continuará trabajando en BRUIE hasta que pueda sobrevivir bajo el hielo durante meses. navegue de forma remota sin ataduras y explore el océano a mayores profundidades. La NASA ya está trabajando en la construcción del orbitador Europa Clipper, que está programado para lanzarse en 2025 para estudiar la luna Europa de Júpiter, sentando las bases para una misión futura que podría buscar vida debajo del hielo.