Sequías implacables en China, África oriental, el oeste de EE. UU. y el norte de México, inundaciones devastadoras en Pakistán y Kentucky, olas de calor abrasador en Europa y el noroeste del Pacífico, ciclones destructivos en el sur de África e intensos huracanes en EE. UU. y Centroamérica constituyen solo algunos de los recientes fenómenos meteorológicos extremos que los científicos han pronosticado durante mucho tiempo que serían más intensos con un clima más cálido.

"Con poco más de un grado de calentamiento desde la época preindustrial, ya estamos viendo patrones climáticos más extremos", dijo Elizabeth Robinson, directora del Instituto de Investigación Grantham en Londres.

Los científicos han estado rastreando con precisión cuánto ha cambiado el clima debido a la actividad humana. Las temperaturas en todo el mundo han ido subiendo poco a poco.

La temperatura global promedio actual, que tiende a compararse con las estimaciones de la era preindustrial que inició la quema masiva de combustibles fósiles, se ha disparado entre 0,9 y 1,2 grados Celsius (1,6 a 2 grados Fahrenheit) desde 1850, en gran parte debido a la actividad humana, según estimaciones del último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. La mayor parte de ese calentamiento ha ocurrido desde 1975 en adelante, a un ritmo de 0,15 Celsius (0,27 Fahrenheit) a 0,2 Celsius (0,36 Fahrenheit) por década.

La mayoría de las personas viven en áreas que se han calentado más que el promedio mundial, "en parte eso es urbanización, la gente se muda a las ciudades, que son islas de calor urbanas, y en parte las poblaciones crecen", dijo Robinson. Las áreas urbanas, repletas de una gran cantidad de infraestructura absorbente de calor, como carreteras y edificios, y una cubierta de árboles menos refrescante, se convierten en "islas" de clima más cálido.

Los niveles del mar, que se han hinchado debido al calentamiento, la expansión de los océanos y el derretimiento del hielo sobre la tierra, también han aumentado más rápidamente. En el siglo XX, los mares subían alrededor de 1,4 milímetros (0,06 pulgadas) al año, pero eso se duplicó a 3,6 milímetros al año (0,14 pulgadas) en los últimos quince años, según sugieren los datos. Los mares han subido entre 21 y 24 centímetros (8 y 9 pulgadas) hasta ahora desde 1880 en promedio, según las estimaciones, y el IPCC sugiere que probablemente será de 43 a 84 centímetros (17 a 33 pulgadas) para 2100.

Si bien el clima y las temperaturas globales han fluctuado a lo largo de la historia de la Tierra, es la tasa de cambio lo que más alarma a los investigadores. Los combustibles fósiles, compuestos de antiguas plantas y animales en descomposición en las profundidades de la tierra, se han desenterrado a un ritmo extraordinario. Los científicos ahora están comenzando a identificar "detalles sobre las tasas y magnitudes y el momento de los cambios", así como el impacto variable en las regiones, dijo Kim Cobb, climatóloga de la Universidad de Brown.

Dado que el planeta ya enfrenta los efectos del cambio climático, adaptarse a los peligros es una de las principales formas en que los humanos pueden limitar el daño. Las muertes por desastres relacionados con el clima generalmente tienen una tendencia más baja a nivel mundial a medida que mejoran los pronósticos, la preparación y la resiliencia, dicen los científicos.

"La medida en que las personas se ven perjudicadas por un evento climático extremo está fuertemente influenciada por las políticas gubernamentales", dijo Robinson, pero agregó que "hay límites para la adaptación".