A medida que los grandes huracanes azotan la nación año tras año, cobrando decenas de vidas y costando miles de millones en daños, el impacto del cambio climático en estos eventos naturales surge a menudo en discursos políticos y conversaciones informales.

"¿Podrían los huracanes empeorar aún más a medida que aumentan las temperaturas?" se pregunta Kimberly Lenehan Payano, residente de Florida, quien sobrevivió a un desgarrador rescate de último minuto de la enorme marejada ciclónica del huracán Ian.

Los científicos han trabajado durante años para responder a estas preguntas.

"Es un tema con muchos matices", dijo Tom Knutson, científico climático sénior del laboratorio de dinámica de fluidos geofísicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

La respuesta simple por el momento:la evidencia muestra que muchos huracanes en el Atlántico están trayendo más lluvia que en el pasado. También muestra que un mayor porcentaje de huracanes se están fortaleciendo más rápido.

Más personas viviendo en la costa y niveles del mar que ya han subido entre 7 y 8 pulgadas multiplican los riesgos y los costos, dijeron los investigadores.

Pero es más difícil determinar si las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre y el calentamiento global tienen un efecto en la intensidad y frecuencia de los huracanes.

Los científicos del clima y los huracanes están de acuerdo en algunos puntos, pero ven señales contradictorias en otros.

Con tiempo y más datos, Knutson y otros dijeron que surgirá una imagen más clara.

Si bien las personas ahora pueden observar las ondas tropicales incluso antes de que emerjan al Océano Atlántico frente a la costa oeste de África, puede ser difícil recordar que los científicos apenas tienen 40 años de registros y datos satelitales confiables.

Entonces, ¿qué sabemos sobre los huracanes y el cambio climático? Aquí hay un desglose:

¿Los huracanes producen más lluvia?

Muchos científicos del clima están de acuerdo en que se esperan tasas de lluvia más altas en los huracanes en la cuenca del Atlántico con el calentamiento global.

Las "mayores preocupaciones que tenemos con el cambio climático son el aumento del nivel del mar y el aumento de las precipitaciones", Phil Klotzbach, investigador de huracanes en la Universidad Estatal de Colorado. "El agua es el mayor causante del daño".

Con un aumento de 2 grados centígrados en las temperaturas de la superficie del mar, la investigación muestra un aumento de alrededor del 14 % en las tasas de precipitaciones cercanas a los huracanes, o un aumento de alrededor del 7 % en las tasas de precipitaciones por grado Celsius de calentamiento. A nivel mundial, la temperatura media de la superficie ya ha aumentado al menos un grado centígrado desde finales del siglo XIX.

"Cuando observamos simulaciones de modelos de huracanes en un clima más cálido, lo que realmente sobresale es un aumento en las tasas de precipitación en las tormentas", dijo Knutson.

No todos los científicos están de acuerdo en que el efecto sea perceptible al observar tormentas individuales o que una tendencia detectable en los datos de lluvia de huracanes pueda atribuirse a los gases de efecto invernadero.

Kevin Reed, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la Universidad de Stony Brook, dijo que la lluvia es "uno de los indicadores más claros" de cómo el cambio climático está afectando a los huracanes.

Él y un grupo de colaboradores han estudiado las tasas de precipitaciones extremas en las últimas temporadas de huracanes, incluido un vistazo a la temporada 2020. Las tasas de lluvia de tres horas más extremas en los huracanes muestran un aumento del 10 % que puede atribuirse al cambio climático, dijo.

Reed y sus colegas aplicaron ese mismo modelo al huracán Ian y concluyeron que en una era sin el cambio climático inducido por el hombre, habría producido un 10 % menos de precipitaciones.

Los investigadores también encontraron que la intensidad de las lluvias en los ciclones tropicales que tocan tierra aumenta en las proyecciones climáticas futuras, dijo Alyssa Stansfield, quien completó su doctorado en Stony Brook.

¿Qué más causa una mayor precipitación de huracanes?

Los huracanes y las tormentas tropicales han ralentizado su avance sobre los EE. UU. continentales desde 1900, permaneciendo más tiempo sobre la tierra, según un análisis de Jim Kossin, excientífico de la NOAA que ahora trabaja en The Climate Service.

Los científicos aún no entienden completamente qué causa este cambio, dijo Knutson.

El huracán Harvey se demoró sobre Texas en 2017, dejando caer hasta 50 pulgadas de lluvia y provocando inundaciones masivas en el área metropolitana de Houston.

La velocidad de avance de Ian se redujo a solo 8 mph sobre Florida en un punto, empapando Florida central de costa a costa, arrojando 24 pulgadas de lluvia en Placida cerca de donde tocó tierra, y 21 pulgadas en la costa este en New Smyrna Beach. Solo Harvey afectó un área más grande en un solo día.

La cuestión de si el efecto invernadero tiene algún impacto en la frecuencia de tales sistemas de estancamiento o desaceleración aún no se ha resuelto, dijo Knutson, y determinar si los dos están relacionados "tomará más trabajo".

¿El cambio climático está haciendo que los huracanes sean más fuertes, con vientos de mayor velocidad?

Durante los 160 años de historia de los huracanes, 12 huracanes azotaron el territorio continental de los EE. UU. con vientos de 150 mph o más. Cinco de ellos fueron en los últimos 18 años, uno en los últimos tres años:Laura, Ida e Ian.

Es probable que el agua más cálida en la superficie del océano debido al cambio climático inducido por el hombre ayude a generar ciclones tropicales más poderosos, concluyó Knutson con sus colegas en una revisión de la ciencia de los ciclones tropicales y el cambio climático publicada el año pasado.

El porcentaje de ciclones tropicales, clasificados por Categorías 1-5, que se convierten en Categoría 3 o superior ha aumentado a nivel mundial durante las últimas cuatro décadas, dijo Knutson. El porcentaje que se convierte en huracanes de categoría 4 y 5, con vientos de al menos 130 mph o más, "probablemente aumentará con un mayor calentamiento del efecto invernadero".

Klotzbach analizó los huracanes de categoría 4 y 5 en el Atlántico desde 1990 y encontró un aumento, pero no considera que la tendencia sea estadísticamente significativa porque la variabilidad de un año a otro hace que tal importancia sea difícil de detectar.

Parte de la razón es que ocurren tan pocos huracanes en un año determinado, dijo Stansfield, ahora en la Universidad Estatal de Colorado.

"Simplemente no tenemos suficientes datos para decir estadísticamente que ha habido más categorías 4 y 5 en los últimos 40 años", dijo. "Esperamos que la proporción de categorías 4 y 5 aumente a medida que el clima se calienta".

¿Está el cambio climático causado por el hombre detrás de tormentas más fuertes?

La intensidad y frecuencia de los huracanes, incluidos los grandes huracanes, ha aumentado en el Atlántico desde la década de 1980, pero no solo se atribuye al efecto invernadero, "porque si miras hacia atrás, las cosas también fueron más altas en las décadas de 1950 y 1960", dijo Knutson. "Es complicado en el Atlántico durante períodos cortos sacar muchas conclusiones sobre los cambios que estamos viendo".

Así como detectar una tendencia en la velocidad del viento puede ser un desafío, dijo Knutson, "se vuelve bastante arriesgado cuando intentas inferir algo sobre las tendencias inducidas por los gases de efecto invernadero en la actividad de los huracanes en el Atlántico".

Los estudios han sugerido que los huracanes más fuertes del Atlántico desde 1980 podrían ser el resultado de cambios en los efectos de los aerosoles, la circulación oceánica o el aumento de los gases de efecto invernadero.

¿Se están intensificando rápidamente los huracanes con más frecuencia?

Sí, en la cuenca del Atlántico.

Una tormenta se clasifica como "intensificador rápido" cuando la velocidad del viento aumenta 35 mph o más en un período de 24 horas. Esos picos repentinos ocurren especialmente en los huracanes más intensos.

Los avisos del Centro Nacional de Huracanes mostraron una explosión en los vientos de Ian dos veces, entre el 25 y el 26 de septiembre y nuevamente el 28 de septiembre, cuando sus vientos aumentaron de 120 mph a 155 mph entre las 4 a. m. y las 6:35 a. m. el 28 de septiembre cuando cerró. en la costa de Florida.

Kerry Emanuel, meteorólogo y climatólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, sugirió hace cinco años que la intensificación rápida ocurriría con mayor frecuencia en un clima más cálido. Aunque esa tendencia ya puede ser evidente, Emanuel dijo a principios de 2022 que se necesitarán años de datos para estar seguros.

Parte del aumento desde 1990 está relacionado con el calentamiento relacionado con el cambio climático, dijo Klotzbach, pero se desconoce cuánto.

¿Los ciclones tropicales son cada vez más frecuentes?

En todo el mundo, no. En el Atlántico, sí, aunque los investigadores no están seguros de por qué y los modelos climáticos no proyectan que eso continúe.

La temporada de huracanes de 2021 fue la sexta consecutiva con una actividad de huracanes superior a la normal, incluso después de que la normal de 30 años se ajustara al alza a 14 tormentas con nombre en lugar de 12.

Sin embargo, muchas cosas influyen en los huracanes del Atlántico. El mayor número desde la década de 1970 se debe en parte a la disminución de los aerosoles, gracias a los esfuerzos humanos para limpiar la contaminación del aire, dijeron Emanuel y otros. El aire más limpio permitió que las temperaturas de la superficie del océano se calentaran.

Klotzbach dijo que la variabilidad natural, los cambios en las capas de polvo del Sahara y los aumentos en la actividad de La Niña pueden contribuir.

¿El cambio climático traerá huracanes más frecuentes en el Atlántico?

Esta pregunta es más difícil de responder que otras, dijo Stansfield.

“Simplemente no entendemos qué controla cuántos huracanes por año en general porque no entendemos qué los causa”, dijo. "No creemos que haya más".

Eso se basa en parte en el trabajo que ella y Reed completaron con un modelo climático que proyectó menos ciclones tropicales y menos tormentas que tocarán tierra en el futuro.

Estudios recientes no implican que continúe el aumento en la frecuencia de tormentas tropicales en el Atlántico desde 1980, afirma un sitio web de la agencia que mantiene Knutson.

La mayoría de los modelos proyectan disminuciones futuras en la frecuencia de tormentas en el Atlántico en respuesta al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero, dijo. Un equipo de científicos de la Organización Meteorológica Mundial revisó docenas de estudios de ciclones tropicales en todo el mundo y descubrió que la mayoría proyecta que la frecuencia global disminuirá o permanecerá sin cambios.

Demostrar que el cambio climático es 'una barra difícil'

Los investigadores que estudian los huracanes y el calentamiento global están trabajando para demostrar si las tendencias que ven en los datos podrían haber ocurrido por casualidad o sin el cambio climático, dijo Adam Sobel, científico atmosférico y profesor de la Universidad de Columbia. "Ese es un listón difícil, especialmente con los huracanes, porque no hay tantos".

"Hay bastantes (estudios) que concluyen con evidencia bastante buena de que se puede ver que la intensidad aumenta. Estamos bastante seguros de que están sucediendo estas otras cosas, porque hay una línea de evidencia, pero no está del todo claro", dijo Sobel. . "La gente debate si es una señal climática o no".

Mientras los científicos trabajan para lograr el consenso, la nación no debe retrasar la acción, dijo. "Si espera hasta que demuestre de manera concluyente que no pudo haber sucedido por casualidad, las cosas podrían haber empeorado mucho".