Las olas de calor extremo han cubierto el noroeste del Pacífico, Siberia, Grecia, el medio Oriente, Sudeste de Asia y otras regiones este verano, con temperaturas cercanas y superiores a 50 C.

A medida que las temperaturas se acercan a los umbrales de supervivencia al aire libre, personas que no tienen fácil acceso a estaciones de aire acondicionado o refrigeración, o no pueden huir, puede sucumbir a las olas de calor.

Estos extremos climáticos son cada vez más frecuentes. Pero por trágicos que sean para la salud humana, son solo parte de una historia de catástrofe climática más amplia:el daño a gran escala a los ecosistemas de los que depende la gente, incluida la agricultura, pesca y agua dulce.

La mayoría de la vida silvestre no puede refugiarse del calor extremo. Se estima que mil millones de animales marinos pueden haber perecido durante la ola de calor de junio pasado solo en el noroeste del Pacífico.

Pesca en agua caliente

Mucha gente puede percibir que los lagos y los ríos son refugios de un calor sin precedentes, pero los sistemas de agua dulce no son menos sensibles. Las olas de calor han matado a miles de peces en Alaska debido a que las temperaturas excedieron el límite letal para los peces de agua fría.

El verano caluroso y seco de este año podría colapsar la pesquería de salmón en el río Sacramento en California. En Columbia Británica y Yukon, la cantidad de salmón ha disminuido hasta en un 90 por ciento y ha llevado al gobierno federal a cerrar el 60 por ciento de la pesquería comercial y comunal de salmón de las Primeras Naciones.

Peces de agua fría, como la trucha y el salmón, están siendo sacados de su calma, bien oxigenado, hábitat de aguas profundas. Como el agua contiene menos oxígeno a temperaturas del agua más altas, esto obliga a los peces a trasladarse a regiones cercanas a la costa. Si bien estas aguas menos profundas pueden estar mejor oxigenadas, son incluso más cálidos y pueden exceder las tolerancias térmicas de las especies de agua fría.

De la misma manera, Los peces invasores como la lubina de boca chica prosperan en temperaturas más cálidas y desplazan a los peces nativos canadienses como los lucioperca y la trucha de lago.

El agua está en movimiento:muy poca y demasiada

La combinación de un clima cálido, sequía y actividades humanas, incluido el riego para la agricultura, puede tener consecuencias drásticas tanto para la calidad como la cantidad de nuestro suministro de agua dulce, lo que en última instancia conduce a una escasez de agua potable.

A finales de siglo, Se prevé que la evaporación aumente en un 16 por ciento a nivel mundial. Lagos más cerca del ecuador, que ya están experimentando las tasas de evaporación más altas, se espera que experimenten el mayor aumento.

En regiones con capa de hielo estacional, Las tasas de evaporación pueden aumentar con temperaturas del aire más cálidas y cuando la capa de hielo es más corta o se pierde por completo. Básicamente, esto "levanta la tapa" en un lago durante el invierno y podría conducir a la evaporación durante todo el año. acelerando la velocidad a la que se pierde el agua. Las sales y los nutrientes se concentran en el agua restante, lo que lleva a una mayor disminución de la calidad del agua.

El suministro de agua potable en países con escasez de agua dulce está disminuyendo aún más, incluido el mar de Aral en Kazajstán y el lago Chad en África central. El lago Poopó fue una vez el segundo lago más grande de Bolivia con un área de 3, 000 kilómetros cuadrados, pero se secó por completo en 2015. Incluso en áreas ricas en agua como el Ártico, estanques poco profundos, incluyendo algunos estanques formados cuando el permafrost rico en hielo se descongela, ya se están secando.

Por otra parte, Los lagos glaciares con represas de hielo en las regiones polares y alpinas son sensibles a las inundaciones repentinas a medida que las represas se derriten, potencialmente inundando los ecosistemas río abajo y las comunidades que dependen de ellos, incluyendo áreas ricas en población como en el Himalaya y los Andes. El cambio climático es un multiplicador de crisis y amenaza con convertir la escasez de agua o las inundaciones en una realidad inminente para cada vez más personas.

Floraciones de algas en aumento

Veranos más cálidos junto con tormentas intensas que entregan grandes cantidades de nutrientes y contaminantes en ráfagas, están creando las condiciones perfectas para antes, floraciones de algas más frecuentes e intensas. Las cianobacterias productoras de toxinas nocivas (algas verdeazuladas que con frecuencia forman floraciones flotantes en la superficie) pueden provocar la mortalidad masiva de peces y aves. además de representar una grave amenaza para la salud del ganado, mascotas, vida silvestre y humanos.

En 2014, más de medio millón de personas no podían utilizar su suministro de agua en Toledo, Ohio, debido a una floración de algas tóxicas en el lago Erie. Lago Taihu, Porcelana, , que suministra agua a 40 millones de personas, a menudo tiene flores tan grandes que pueden detectarse desde el espacio y dejar a millones de personas en una crisis de suministro de agua potable.

En Ontario, ahora hay informes de floraciones de algas en lagos del norte que antes eran prístinos y que ocurren hasta noviembre. Estudio tras estudio ahora vincula las condiciones más cálidas y los cambios asociados del lago como factores importantes que contribuyen a las floraciones tóxicas.

El cambio rápido requiere respuestas rápidas

Los extremos climáticos están ocurriendo ahora con más frecuencia y con mayor intensidad de lo que predijeron incluso los modelos climáticos más pesimistas. Ya estamos cruzando los umbrales de los ecosistemas y los puntos de inflexión que ni siquiera se proyectaba que ocurrieran hasta finales de este siglo.

Los extremos climáticos no aparecerán gradualmente, pero los impactos se sentirán rápidamente y a menudo sin previo aviso, dejando poco tiempo para la adaptación. Necesitamos desarrollar e implementar de inmediato planes de adaptación climática basados ​​en evidencia, para que estemos preparados para las inevitables emergencias que ya están en marcha, incluyendo incendios forestales masivos, inundaciones costeras y locales, interrupción del suministro de alimentos y escasez de agua dulce.

El futuro apocalíptico una vez retratado solo en libros y películas, se está convirtiendo en nuestra realidad y el tiempo para evaluar nuestras opciones se está agotando. Numerosos estudios han demostrado los beneficios de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Innovación y originalidad humana, junto con un sentido de urgencia, son necesarios para reducir los impactos futuros.

Sin esfuerzos de mitigación, debemos prepararnos para las consecuencias de la catástrofe climática en desarrollo y proteger a nuestros ciudadanos y ecosistemas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.