Cuando los hermanos Wright nos dieron el avión propulsado por motor a principios del siglo XX, no solo nos dieron una nueva forma de desplazarnos. Flight también nos dio una perspectiva completamente diferente de las cosas que nos rodean (o las cosas debajo de nosotros). Desde arriba, las personas se convertían en diminutos espejitos y los campos parecían cuadrados marrones y verdes labrados juntos como una colcha. Y al poco tiempo, en la costa este de los EE. UU., los pilotos comenzaron a notar algo aún más interesante.
Lo que una vez pensamos que eran simples estanques y humedales aislados a lo largo de la costa atlántica, comenzó a verse como un patrón de miles de depresiones en forma de huevo que estaban orientadas exactamente de la misma manera Desde arriba, casi parece un gigante del espacio exterior estornudando desde Florida hasta Nueva Jersey dejando depresiones poco profundas a su paso.
Los orígenes de estas depresiones siguen siendo un misterio científico hoy en día, pero estos estanques son tan importantes para el paisaje ahora como lo fueron hace millones de años.
Los algonquinos nativos llamaron a estas depresiones poco profundas pocosins , pero se las conoce más comúnmente como Bahías de Carolina debido a la gran cantidad de estas bolsas de agua a lo largo de la costa de Carolina del Norte y Carolina del Sur.
"Carolina Bay es el nombre que se le da a la mayoría de los humedales a lo largo de la planicie costera oriental que tiene una forma elíptica y, a menudo, está aislado de otros cuerpos de agua, como pequeños arroyos o ríos", dice Kyle Barrett, profesor asociado de conservación de la vida silvestre en Clemson. Universidad en Carolina del Sur. "Las bahías de Carolina se encuentran en puntos bajos del paisaje y, debido a que generalmente solo se llenan con la precipitación, pueden secarse durante las épocas cálidas y secas del año".
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"Debido a que las bahías elípticas de Carolina casi siempre están orientadas a lo largo de un eje de noroeste a sureste, y debido a que pueden estar realmente concentradas en el paisaje, en la década de 1950 se sugirió que una lluvia de meteoritos formó todas las bahías de Carolina", dice Barrett. Para descubrir los verdaderos orígenes de las formaciones inusuales, los científicos recurrieron a la datación por carbono.
"Ha habido estudios que utilizan la datación por radiocarbono de sedimentos orgánicos enterrados u otras técnicas para estimar su edad", dice Barrett. Resulta que las bahías de Carolina no se formaron todas al mismo tiempo. Algunos se formaron con decenas de miles de años de diferencia. "Se estima que algunos humedales tienen más de 100 000 años, mientras que otros pueden tener 'solo' 15 000 años o menos".
Esta diferencia de edad llevó a los científicos a creer que las bahías no fueron causadas por una lluvia de meteoritos, ya que tendrían aproximadamente la misma edad.
"No hay ningún apoyo para esta idea [de la lluvia de meteoritos], ya que no tienen la misma fecha de origen, y no se ha encontrado material en el suelo que sugiera una formación extraterrestre", explica Barrett. Así que no, las Bahías de Carolina no describen un mensaje de otro mundo, y los científicos no han encontrado restos de materia espacial, para disgusto de los teóricos de los ovnis.
La siguiente mejor hipótesis, aunque menos críptica, es la respuesta más probable:viento.
Se sugiere que durante el período Pleistoceno tardío (hace 2,5 millones de años), los vientos muy fuertes del suroeste en los estanques causaron corrientes. Esas corrientes lavaron los lados suroeste y noroeste de los estanques y dieron como resultado depósitos de sedimentos en los lados noreste y sureste. Con el tiempo, formaron lo que ahora conocemos como las bahías de Carolina.
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En un momento, puede haber hasta 200,000 bahías de Carolina, pero los investigadores dicen que casi el 97 por ciento de las bahías de Carolina se han visto afectadas por la agricultura y la tala. El impacto humano no solo ha borrado una parte de nuestro pasado geológico, sino que también ha alterado un delicado ecosistema de pantanos que son importantes para muchas especies de humedales como salamandras y ranas en América del Norte.
"Carolina Bays, junto con otros tipos de humedales aislados, ofrecen una amplia gama de beneficios ambientales. Muchos insectos y anfibios son especialmente abundantes en estos humedales, ya que Carolina Bays no tiene peces la mayor parte del tiempo", explica Barrett. "Incluso las especies 'terrestres', como las aves y los murciélagos, son más abundantes en parches de bosque que contienen una bahía de Carolina que en áreas boscosas del mismo tamaño sin una".
Los humedales, como las bahías de Carolina, también son esenciales para prevenir inundaciones y mejorar la calidad del agua. "La calidad del agua es particularmente importante ya que muchas bahías se encuentran en áreas agrícolas donde los fertilizantes y herbicidas pueden ser comunes", señala Barrett.
Desafortunadamente, muchas bahías se han reutilizado para uso humano, como tierras de cultivo, el desarrollo de viviendas o negocios, o se han ampliado en estanques. Cualquier humedal que no esté cerca de un arroyo o río permanente, dice Barrett, no está protegido por la Ley de Agua Limpia (CWA). Esto se debe a que proteger miles de pequeños humedales es una carga para los propietarios.
"Por esta razón, si observa imágenes aéreas (en Google Maps, por ejemplo), verá un montón de formas elípticas a lo largo de la costa de las Carolinas que solían ser humedales, pero ahora se rellenan para la agricultura", dice Barret. El resultado es que la vida silvestre asume la carga de la pérdida de humedales.
Sin embargo, Barrett sugiere que una interpretación ampliada de la CWA podría proteger importantes lugares de humedales. "No sé si todos los humedales aislados deben ser protegidos por el gobierno federal; eso parece que podría crear una carga irrazonable para muchos propietarios. Pero sí creo que una interpretación más amplia de la CWA ayudaría a salvar muchos humedales aislados importantes. Los estados también podrían promulgar protecciones que aborden mejor los problemas locales relacionados con la pérdida de humedales".
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Carolina Bays es solo un ejemplo de los misterios naturales de la Tierra que son elementos importantes de nuestro ecosistema norteamericano. Cuando la tierra se rellena para pastos o cultivos, no solo se eliminan importantes especies de humedales del hábitat; también interrumpe el equilibrio del flujo de agua y las protecciones naturales contra inundaciones, lo que también es malo para nuestros hogares y medios de subsistencia.
Además, Barrett nos recuerda que sin estos hábitats de humedales, nos perderíamos algunos de los ecosistemas biológicamente más variados de América del Norte. "Muchas personas no tienen la oportunidad de ver la increíble diversidad de anfibios y reptiles que tenemos en el sureste", dice. "Pero estos humedales, junto con otros en la región, son un hogar increíblemente importante para estas especies. Visitar estos humedales puede abrirle los ojos (y los oídos cuando las ranas cantan) a algunas de las gemas subestimadas del este de los EE. UU."
Ahora eso es interesante
Una especie rara que habita en las bahías de Carolina son 25 tipos diferentes de plantas carnívoras. Las Carolinas son los únicos lugares donde estas plantas insectívoras, como la drosera y la planta carnívora, crecen naturalmente.
