El destino de la capa de hielo más grande del mundo aún está en nuestras manos si los aumentos de la temperatura global se mantienen por debajo del límite superior establecido por el Acuerdo de París sobre el cambio climático.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Durham, Reino Unido, muestra que los peores efectos del calentamiento global en la capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS) podrían evitarse si las temperaturas no aumentan más de 2 °C por encima de los niveles preindustriales.

Si se mantiene por debajo de este límite, el EAIS, que contiene la gran mayoría del hielo glaciar de la Tierra, contribuiría en menos de medio metro al aumento del nivel del mar para el año 2500, dicen los investigadores.

Sin embargo, agregan que si el calentamiento continúa aumentando más allá del límite de 2 °C, podríamos ver potencialmente que el EAIS contribuya varios metros al aumento del nivel del mar en solo unos pocos siglos.

El equipo de investigación, que incluyó a científicos del Reino Unido, Australia, Francia y los EE. UU., ha publicado sus hallazgos en la revista Nature .

Para evaluar la sensibilidad del EAIS, observaron cómo respondió la capa de hielo a períodos cálidos pasados, además de examinar dónde se están produciendo cambios actualmente.

Luego analizaron una serie de simulaciones por computadora realizadas por estudios previos para examinar los efectos de diferentes niveles de emisión de gases de efecto invernadero y temperaturas en la capa de hielo en los años 2100, 2300 y 2500.

El autor principal, el profesor Chris Stokes, del Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, Reino Unido, dijo:"Una conclusión clave de nuestro análisis es que el destino de la capa de hielo de la Antártida Oriental sigue estando en nuestras manos".

"Esta capa de hielo es, con mucho, la más grande del planeta, contiene el equivalente a 52 metros sobre el nivel del mar y es muy importante que no despertemos a este gigante dormido.

"Solíamos pensar que la Antártida oriental era mucho menos vulnerable al cambio climático, en comparación con las capas de hielo de la Antártida occidental o Groenlandia, pero ahora sabemos que hay algunas áreas de la Antártida oriental que ya muestran signos de pérdida de hielo. Las observaciones satelitales han revelado evidencia de adelgazamiento y retroceso, especialmente donde los glaciares que drenan la capa de hielo principal entran en contacto con corrientes oceánicas cálidas".

El análisis del equipo muestra que si el calentamiento continúa más allá de 2100, sostenido por altas emisiones, entonces la Antártida Oriental podría agregar varios metros al aumento global del nivel del mar en los próximos siglos. Esto se sumaría a las contribuciones sustanciales de Groenlandia y la Antártida Occidental y amenazaría a millones de personas en todo el mundo que viven en áreas costeras.

El profesor Stokes agregó:"Restringir los aumentos de la temperatura global por debajo del límite de 2°C establecido por el Acuerdo Climático de París debería significar que evitamos los peores escenarios, o tal vez incluso detener el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Oriental y, por lo tanto, limitar su impacto en el aumento global del nivel del mar".

Cuando los líderes mundiales se reunieron en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2015 en París, acordaron limitar el calentamiento global a menos de 2 °C y realizar esfuerzos para limitar el aumento a 1,5 °C.

Según el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), publicado el año pasado, la actividad humana ya ha aumentado las temperaturas medias globales en aproximadamente 1,1 °C desde la época preindustrial.

El estudio dirigido por Durham mostró que, con una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero y solo un pequeño aumento de la temperatura, se podría esperar que el EAIS contribuya con alrededor de dos centímetros al aumento del nivel del mar para 2100, mucho menos que la pérdida de hielo esperada en Groenlandia y la Antártida occidental. . De hecho, algunas investigaciones muestran que las nevadas han aumentado sobre la Antártida Oriental en las últimas décadas y, si esto continúa, compensará algunas de las pérdidas de hielo previstas durante el próximo siglo.

Si, en cambio, el mundo continúa en una senda de emisiones de gases de efecto invernadero muy altas, los investigadores no pudieron descartar la posibilidad de que el EAIS contribuyera casi medio metro al nivel del mar para 2100, pero lo vieron como muy poco probable.

Si las emisiones siguen siendo altas más allá de 2100, el EAIS podría contribuir de uno a tres metros al nivel global del mar para 2300, y de dos a cinco metros para 2500.

De manera crucial, si se cumple el objetivo del Acuerdo de París, se podría reducir o incluso prevenir una pérdida significativa de hielo de la Antártida oriental, y la contribución del EAIS al aumento del nivel del mar se mantendría por debajo de medio metro para 2500.

Los investigadores también revisaron cómo respondió la capa de hielo a períodos cálidos pasados, cuando las concentraciones de dióxido de carbono y las temperaturas atmosféricas eran solo un poco más altas que las actuales.

Dijeron que, a diferencia del calentamiento muy rápido y extremo que hemos experimentado en las últimas décadas, que solo puede explicarse por las emisiones de gases de efecto invernadero de la actividad humana, el calentamiento pasado ocurrió en escalas de tiempo mucho más largas y fue causado en gran parte por cambios en la forma en que el La Tierra orbita alrededor del Sol.

Por ejemplo, la última vez que las concentraciones de dióxido de carbono superaron el valor actual de 417 partes por millón fue durante un período conocido como el Plioceno medio, hace unos tres millones de años. Las temperaturas eran solo de 2 a 4 °C más altas que las actuales en ese momento, en el rango de los cambios de temperatura que podríamos experimentar a finales de este siglo, pero el nivel medio global del mar finalmente alcanzó entre 10 y 25 metros más. De manera preocupante, la evidencia de los sedimentos del fondo marino alrededor de la Antártida Oriental indica que parte de la capa de hielo se derrumbó y contribuyó varios metros al aumento del nivel del mar durante el Plioceno medio.

Incluso hace tan solo 400 000 años, no hace tanto tiempo en escalas de tiempo geológicas, hay evidencia de que una parte del EAIS se retiró 700 km tierra adentro en respuesta a solo 1-2 °C de calentamiento global.

La profesora Nerilie Abram, coautora del estudio de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, dijo:"Una lección clave del pasado es que la capa de hielo de la Antártida Oriental es muy sensible incluso a escenarios de calentamiento relativamente modestos. No es tan estable y protegido como alguna vez pensamos.

"Ahora tenemos una ventana de oportunidad muy pequeña para reducir rápidamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, limitar el aumento de las temperaturas globales y preservar la capa de hielo de la Antártida Oriental.

"Tomar tal acción no solo protegería la capa de hielo de la Antártida oriental, sino que también retrasaría el derretimiento de otras capas de hielo importantes, como Groenlandia y la Antártida occidental, que son más vulnerables y corren un mayor riesgo".

"Por lo tanto, es de vital importancia que los países cumplan y refuercen sus compromisos con el Acuerdo de París".

La investigación fue dirigida por la Universidad de Durham en colaboración con el King's College de Londres y el Imperial College de Londres (Reino Unido); la Universidad Nacional de Australia, la Universidad de Nueva Gales del Sur, la Universidad de Tasmania y la Universidad de Monash (Australia); Universidad Grenoble Alpes (Francia); la Universidad de Colorado Boulder, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Columbia (EE. UU.). + Explora más

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