Al suroeste de Sacramento, California, los brazos ramificados de los cursos de agua llegan a un mosaico de campos de cultivo y pastos. Los canales y los humedales bordeados de juncos se encuentran con una extensión de prados secos bañados por el sol.

Estas tierras en el borde noroeste del delta del río Sacramento-San Joaquín ahora han sido objeto de restauración luego de la destrucción generalizada de los hábitats de los pantanos del estuario que comenzó hace más de un siglo.

Pero un proyecto de restauración de hábitat financiado por un gran distrito agrícola de agua está generando críticas de los defensores del medio ambiente. Dicen que si bien el proyecto se basa en reclamos de un hábitat pantanoso ecológicamente importante, una gran parte de la tierra es un antiguo pasto de ganado alto y seco que hace poco para beneficiar a los peces en peligro de extinción.

La disputa sobre la propiedad de aproximadamente 2,100 acres se centra en preguntas sobre qué tierras deben contarse como hábitat de marismas en el delta, una de las principales fuentes de agua de California. Las agencias estatales y federales que operan los dos principales proyectos de agua que bombean agua del delta han estado apoyando una serie de proyectos de restauración de hábitats mientras trabajan para cumplir con el requisito de restaurar al menos 8,000 acres de pantanos de marea para mitigar el daño ecológico causado por las desviaciones de agua.

Una gran parte de ese requisito podría ser satisfecho por la propiedad al suroeste de Sacramento, llamada Proyecto de Restauración del Hábitat de Marea del Rancho Lower Yolo, si los funcionarios federales de vida silvestre están de acuerdo con las afirmaciones de las agencias de agua estatales y federales de que gran parte de la propiedad debería recibir crédito como pantano de marea. que beneficia al eperlano delta en peligro de extinción.

El Distrito de Agua de Westlands compró la propiedad en 2007 y ha realizado trabajos de restauración en el sitio nivelando la tierra, eliminando la infraestructura de concreto y excavando nuevos canales de marea y cunetas. Thomas Birmingham, gerente general de Westlands, dijo que el distrito compró la propiedad porque era "un lugar ideal para restaurar el hábitat de las marismas".

El Departamento de Recursos Hídricos del estado ha afirmado que más de 1,700 acres, o alrededor del 80% de la propiedad, se benefician del delta smelt. Si el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. confirma esto y otorga crédito completo por la superficie cultivada como hábitat de marismas, Westlands recibirá casi $41 millones del estado.

Pero los defensores del medio ambiente argumentan que solo alrededor de una cuarta parte de la propiedad debería recibir crédito como hábitat de pantanos de marea, mientras que el resto de la tierra está demasiado alta sobre el nivel del mar para mojarse durante las mareas altas. Han señalado documentos que indican que gran parte de la propiedad se encuentra a 6,5 ​​pies o más sobre el nivel del mar.

“Están pagando a Westlands por un hábitat falso”, dijo Patricia Schifferle, directora de Pacific Advocates, una firma de consultoría ambiental. "Gran parte del área es un hábitat de tierras altas y no admite peces... Están vendiendo pastos para vacas como si fuera un hábitat de marea".

La propiedad se encuentra en la parte sur de Yolo Bypass, una llanura aluvial en el lado norte del delta.

El eperlano delta, un pez del largo de un dedo, ha estado en una espiral hacia la extinción a pesar de décadas de esfuerzos de rescate.

Schifferle señaló que la solicitud del Departamento de Recursos Hídricos al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., para certificar el crédito para 1,713 acres de hábitat de pantanos de marea, incluye tierras de hasta 7.7 pies sobre el nivel del mar. Schifferle dijo que es demasiado alto para beneficiar a los peces.

"Delta smelt es mejor que le crezcan piernas, porque no hay forma de que sea un hábitat de marea para delta smelt", dijo Schifferle. A $23,815 por acre, dijo, "eso es mucho dinero para el pasto de las vacas".

Una coalición de grupos ambientalistas expresó su preocupación por el acuerdo en una carta a las agencias estatales en julio. Los grupos, que incluían al Sierra Club y al Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijeron que los documentos muestran "que generalmente no hay influencia de las mareas en las tierras en elevaciones superiores a los 6,5 pies sobre el nivel del mar en esta parte del delta y, por lo tanto, estas tierras no son ' pantano de marea, "humedal de marea" o "hábitat intermareal" y no debe acreditarse para cumplir con los requisitos de mitigación ambiental para el Proyecto Estatal de Agua.

El Proyecto de Agua del Estado bombea agua del delta y la entrega a las granjas y ciudades del sur. Los funcionarios estatales han dicho que la compra de terrenos para el proyecto de restauración está financiada por el Proyecto de Agua del Estado para satisfacer los requisitos de acres de hábitat en los permisos federales del sistema.

Los grupos ambientalistas instaron al Departamento de Recursos Hídricos y al Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado a "negarse a certificar los créditos de mitigación de tierras altas como hábitat de humedales de marea".

Sabrina Washington, portavoz del Departamento de Recursos Hídricos, dijo que el proyecto de restauración "tiene como objetivo generar una serie de beneficios ecológicos, incluida una mayor producción de alimentos para el eperlano del delta". El departamento dijo que el sitio también proporciona un hábitat de llanura aluvial para el salmón y un hábitat para los halcones de Swainson y otras especies.

El modelo del departamento muestra que el sitio de restauración "puede inundarse por completo y recibir mareas a medida que el Yolo Bypass se llena y drena", dijo Washington. "Incluso cuando no esté completamente inundado, el sitio generará beneficios al producir alimentos para el eperlano delta".

Debido a esto, Washington dijo que el Departamento de Recursos Hídricos solicitó crédito al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. por más de 1,700 acres de hábitat de peces restaurado.

Sin embargo, un documento publicado recientemente indica que el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ha planteado dudas sobre la concesión de crédito a la tierra a más de 6,4 pies sobre el nivel del mar. El documento no estaba firmado, pero fue creado en 2020 por un científico ambiental sénior del departamento, Phillip Poirier.

"Proporcione una justificación adicional sobre por qué se debe aprobar el crédito del delta smelt para un hábitat por encima de 6.4 pies... si ese hábitat es inaccesible para el delta smelt la mayoría de los años", dice el memorando. También preguntó por qué la tierra por encima de esa elevación debería recibir el mismo crédito "como hábitat que beneficia directamente a la fusión del delta durante todo el año".

Este y otros documentos se obtuvieron a través de solicitudes de Schifferle, quien los compartió con Los Angeles Times.

En respuestas por correo electrónico a las preguntas de The Times, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre dijo que, según los mapas proporcionados por los proponentes del proyecto, "la estimación actual de la superficie en acres por encima de los 6,4 pies de elevación es de aproximadamente 1588 acres", y la revisión ambiental del proyecto identificó 6,4 elevación de pies como promedio de "agua alta más alta" en el sitio de restauración.

"La valoración del hábitat en la propiedad está pendiente de recibir los datos de verificación de campo y la documentación de respaldo del DWR", dijo la agencia de vida silvestre, y agregó que la evaluación del hábitat del departamento de vida silvestre "estaría incompleta sin esta información adicional".

Los funcionarios de Westlands dijeron que el proyecto ha sido identificado como una parte clave de una iniciativa estatal llamada California EcoRestore, que comenzó en 2015 con el objetivo de asegurar 30,000 acres de restauración y mejora del hábitat en el delta, Yolo Bypass y Suisun Marsh. El sitio de Lower Yolo Ranch es uno de los múltiples proyectos de restauración de hábitat en la región de Yolo Bypass.

"Es un gran proyecto. Creo que el delta será mucho mejor para este proyecto y todos los demás proyectos de restauración que se están realizando en esa área", dijo José Gutiérrez, director de operaciones de Westlands. "Y creo que nuestro estado estará mejor gracias a nuestras contribuciones".

Gutiérrez dijo que la propiedad está ubicada en "lo que llamamos esta elevación Goldilocks donde los proyectos de restauración realmente funcionan bien en esta área".

Westlands entrega agua a vastas tierras de cultivo en los condados de Fresno y Kings que producen almendras, pistachos, uvas, ajo, heno y otros cultivos.

El distrito trabajó con el Departamento de Recursos Hídricos y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado para preparar un plan que detalla el proyecto de restauración. Luego, la agencia de agua presentó el plan a un equipo de pesca estatal y federal encargado de determinar los créditos de superficie de hábitat.

Westlands en 2020 completó el trabajo de construcción en el sitio de Lower Yolo Ranch, que Gutiérrez dijo que tenía como objetivo permitir que el agua "se moviera más naturalmente a través de la propiedad" con las mareas. Dijo que el proyecto "funciona según lo diseñado" y está generando beneficios para los peces.

Funcionarios de Westlands dijeron que el departamento de vida silvestre recolectó recientemente tres larvas de eperlano delta en la propiedad que eran más grandes que las larvas de eperlano recolectadas en otros lugares, y también recolectaron larvas de otro pez, eperlano de aleta larga.

Gutiérrez dijo que el distrito no está vendiendo terrenos al estado. Dijo que una vez que se confirmen los créditos del hábitat del fundido del delta, el distrito espera recibir alrededor de $40.8 millones por la venta de esos créditos y planea transferir la propiedad de más de 2,100 acres al Departamento de Recursos Hídricos.

El distrito ha gastado más en el proyecto de lo que espera recibir del estado, dijo Shelley Cartwright, subdirectora general de asuntos externos de Westlands. Ella dijo que Westlands ha gastado más de $43.5 millones, incluido el costo de comprar la propiedad, la planificación, los permisos y la construcción.

Una vez que se complete el trato, Westlands seguirá siendo propietario de casi 1,300 acres del rancho Lower Yolo.

El desacuerdo sobre qué partes de la propiedad deben contarse como hábitat de pantanos de marea es paralelo a otras disputas sobre cómo California debe proteger las poblaciones de peces y abordar el deterioro del ecosistema del delta. Investigadores del Instituto del Pacífico dijeron en un informe este mes que las temperaturas más cálidas del agua, la reducción de los flujos y el aumento de la proliferación de algas vinculados a la sequía han empeorado las disminuciones a largo plazo en las poblaciones de peces del estado y están empujando a algunas especies al borde de la extinción.

El delta alguna vez estuvo lleno de grandes pantanos de marea, pero se alteró drásticamente cuando los humedales se construyeron con diques, se drenaron y se convirtieron en tierras de cultivo.

Doug Obegi, abogado principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que las agencias estatales y federales tienen obligaciones según una opinión biológica de 2008 para restaurar el hábitat de pantanos y llanuras aluviales para el eperlano delta y el salmón, y están muy atrasados ​​en el cumplimiento de esas obligaciones.

"Creo que todos reconocemos que el delta está en una crisis ecológica y que debemos tomar medidas para restaurar la salud del delta. Pero el delta no se beneficia si la gente gasta dinero en proyectos que en realidad no brindan esos beneficios ecológicos". beneficios. Y así termina siendo una pérdida de dinero", dijo Obegi.

Si este proyecto y otros similares pretenden beneficiar a Delta Smelt, dijo Obegi, la tierra debe ser lo suficientemente baja como para ser inundada por las mareas.

"Participar en dar crédito por la restauración del hábitat que no beneficia a la especie realmente socava la protección de la especie", dijo Obegi. Y en este caso, dijo, "la mayor parte de la superficie de la que hablan está muy por encima de la línea de la marea alta y no proporcionará ninguno de esos beneficios".

Obegi dijo que este tema es importante porque va al corazón de lo que California está haciendo por el ecosistema del delta y si los enfoques actuales son efectivos.

"¿Estamos realmente tratando de marcar la casilla?" él dijo. "¿O en realidad estamos tratando de hacer cosas que beneficiarán a la especie?" + Explora más

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