Una nueva mirada a los datos de un sobrevuelo de la luna de Júpiter en 1997, Europa sugiere que la nave espacial Galileo de la NASA voló directamente a través de una columna de agua, aumentando las esperanzas de sondear los chorros en busca de signos de vida alrededor del segundo planeta de la Tierra.

Las revelaciones del lunes se produjeron después de que los científicos revisaran una lectura desconcertante de un instrumento a bordo de Galileo, que en 1995 se convirtió en la primera nave espacial en entrar en la órbita de un planeta gigante gaseoso.

Lo que encontraron fue la evidencia más directa hasta ahora de columnas que emergen de la superficie helada de Europa, investigadores informaron en la revista científica Astronomía de la naturaleza .

Durante mucho tiempo se pensó que Europa cubría un océano salado de aproximadamente el doble del tamaño de nuestro planeta.

Dada la sospecha de abundancia de calor, agua líquida bajo su gruesa capa de hielo, La luna es considerada por la NASA como un "candidato principal" para la vida en un cuerpo del sistema solar que no sea la Tierra.

En los últimos años, El telescopio espacial Hubble de la NASA ha detectado evidencia de columnas en Europa, pero de lejos.

Galileo se acercó mucho más durante sus 11 sobrevuelos de Europa.

"En un paso en particular por Europa, la nave espacial vino muy, muy cerca de la superficie, como recuerdo a menos de 150 kilómetros (93 millas) sobre la superficie, y fue en ese paso donde vimos firmas que nunca entendimos realmente, "dijo Margaret Kivelson, profesor emérita de física espacial en la Universidad de California, Los Angeles, en NASA TV.

Esa región estaba en un área donde el Telescopio Espacial Hubble había detectado repetidas pruebas de plumas.

Cuando otro investigador presentó recientemente los hallazgos sobre la colección de observaciones del Hubble, "eso nos llevó a darnos cuenta de que teníamos que volver atrás y mirar los datos de Galileo, "dijo Xianzhe Jia, profesor asociado de la Universidad de Michigan, Ann Arbor.

Para el nuevo estudio, los expertos midieron las variaciones en el campo magnético de la luna y las ondas de plasma, basado en datos obtenidos durante el sobrevuelo cercano de Galileo, y encontraron que eran "consistentes" con la nave espacial cruzando una columna.

"Estos resultados proporcionan una fuerte evidencia independiente de la presencia de plumas en Europa, "escribieron en Nature.

El equipo reconstruyó la trayectoria de la nave espacial para identificar la ubicación de la columna en la superficie de la luna.

"Estos hallazgos ayudarán a planificar futuras misiones a Europa, como la nave espacial Europa Clipper de la NASA y la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer de la ESA, se espera que ambos lleguen a Júpiter entre finales de la década de 2020 y principios de la de 2030, "decía un resumen de Nature.

Quedan preguntas

La NASA reportó evidencia dos veces antes, desde su telescopio espacial Hubble, de la existencia de penachos de agua en Europa, aunque esta interpretación ha provocado mucho debate.

Y quedan muchas preguntas sobre lo que contienen las plumas, y si eso incluye alguna forma de vida.

Elizabeth Tortuga, científico investigador del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, dijo que el océano subsuperficial "es probablemente la parte más habitable de Europa porque es más cálido y está protegido de la radiación ambiental por la capa de hielo".

Y si las columnas estallan como géiseres, "puede haber formas de que ese material del océano salga por encima de esa capa de hielo y eso significa que podríamos tomar muestras, " ella dijo.

El informe fue descrito por la NASA como "buenas noticias" para su misión no tripulada Europa Clipper. un esfuerzo de $ 8 mil millones en camino de lanzarse en junio de 2022 y planea una serie de sobrevuelos a baja altitud de Europa cuando pueda tomar muestras del líquido congelado y las partículas de polvo.

"Ahora parece haber demasiadas líneas de evidencia para descartar penachos en Europa, "dijo Robert Pappalardo, Científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Si existen penachos, y podemos probar directamente lo que viene del interior de Europa, entonces podremos saber más fácilmente si Europa tiene los ingredientes para la vida, ", dijo en un comunicado.

"Eso es lo que busca la misión. Ese es el panorama general".

Galileo se lanzó en 1989 para examinar el quinto planeta desde el Sol.

Antes de finalizar su misión en 2003 con un accidente planeado en la atmósfera de Júpiter, Galileo informó los primeros datos que sugieren un océano de agua líquida debajo de la superficie de Europa.

© 2018 AFP