La erupción del Krakatoa en 1883 envió polvo volcánico y gases alrededor de la Tierra, creando espectaculares puestas de sol capturadas por artistas. Crédito:William Ashcroft a través de Houghton Library / Harvard University
En la noche del 5 de septiembre, 1883, la gente en Honolulu fue testigo de una espectacular puesta de sol seguida de un período de crepúsculo prolongado descrito como un "singular resplandor espeluznante después de la puesta del sol". No había señales de nada fuera de lo común, pero estos excepcionales resplandores del crepúsculo regresaron cada mañana y cada noche durante las siguientes semanas.
Entre los desconcertados ciudadanos de Honolulu se encontraba el reverendo Sereno Edwards Bishop, de 56 años, quien en su variada carrera en Hawái había sido capellán, director de la escuela y agrimensor, y que tenía un gran interés en la ciencia. Durante las siguientes semanas y meses, los excepcionales resplandores del crepúsculo se produjeron en todo el mundo. Notablemente, a medida que los científicos lucharon por primera vez para comprender el origen de los destellos del crepúsculo, Los esfuerzos de Bishop conducirían a la primera explicación convincente.
Sus descubrimientos llevaron a investigaciones científicas de los vientos a gran altura sobre el suelo y, en última instancia, arrojaron información que hoy se utiliza para pronosticar el clima durante períodos prolongados.
Soy un meteorólogo en Hawái que ayudó a reavivar el aprecio por la contribución fundamental de Bishop a la exploración científica de la atmósfera superior.
Una erupción volcánica a medio mundo de distancia
Hoy sabemos que los destellos de 1883 fueron causados por el sol debajo del horizonte visible iluminando una neblina de pequeñas gotas de líquido en la atmósfera muy por encima del suelo.
La niebla estaba formada por gotas de ácido sulfúrico que se formaron por reacciones de las cantidades masivas de gas de dióxido de azufre producido por la erupción explosiva del monte Krakatoa cerca del ecuador en Indonesia el 27 de agosto. 1883. La erupción envió las gotas a la atmósfera, donde los vientos los transportaron alrededor del mundo. Se esparcen gradualmente, y fue en noviembre cuando la gente de Londres empezó a notar el resplandor.
Bocetos del crepúsculo y el resplandor crepuscular de una noche de 1883 en Londres tras la erupción del Krakatoa. Crédito:William Ashcroft a través de Houghton Library / Harvard University
Mucho más tarde, Los científicos observaron efectos similares después de la erupción del monte Pinatubo en las Filipinas en junio de 1991. El material que Pinatubo inyectó en la atmósfera superior podría seguirse en detalle con observaciones satelitales, y su conexión con espectaculares atardeceres y crepúsculos se estableció claramente.
En 1883, Bishop no tenía idea de que había habido una erupción volcánica hasta que llegaron los periódicos de San Francisco. Muy rápidamente, formuló una hipótesis que publicó como carta en su periódico local.
"Estoy dispuesto a conjeturar que algún elemento muy ligero entre los vapores de las erupciones de Java ha continuado a gran altura en la atmósfera, y ha sido llevado ... a través del Pacífico hacia esta región, ", Escribió Bishop.
Se dio cuenta de que podía conectar la erupción con los cielos resplandecientes de la manera más creíble reuniendo informes de la primera aparición de resplandores en otros lugares y rastreando la propagación inicial del "vapor" de Krakatoa. El obispo continuó su carta:"Lo invito encarecidamente, en nombre de la ciencia, todos los capitanes y tripulantes deben publicar lo que hayan observado en el mar ".
Bishop reunió una docena de informes de este tipo durante las primeras tres semanas después de la erupción y pudo demostrar que el "vapor" que produjo los resplandores se había movido hacia el oeste desde Krakatoa. a lo largo del ecuador para llegar a Honolulu 10 días después. Esto implicaba que había un viento alto en la atmósfera que soplaba constantemente con una velocidad extrema que, a nivel del suelo, se ve solo en huracanes.
Bishop publicó sus observaciones en The Hawaiian Monthly, concluyendo que había "una vasta corriente de humo hacia el oeste con gran precisión a lo largo de un estrecho cinturón ecuatorial con una velocidad enorme, Al rededor del mundo."
Seguimiento de las puestas de sol rojas tras la erupción del Krakatoa. Las estrellas marcan los informes iniciales y las fechas de ver los excepcionales colores del crepúsculo en 1883.
La corriente en chorro ecuatorial
Bishop llamó al movimiento del aerosol volcánico una "corriente de humo". De hecho, los vientos ecuatoriales que transportaban el aerosol fueron el primer descubrimiento de lo que los meteorólogos ahora llaman una corriente en chorro.
Pasaría medio siglo antes de que las experiencias de los pilotos que volaban a alturas de varias millas revelaran la existencia de corrientes en chorro extratropicales más abajo en la atmósfera que ahora son familiares en los noticieros de televisión. Las corrientes en chorro son fuertes, bandas de viento típicamente estrechas. Las corrientes en chorro de la atmósfera inferior más conocidas mueven los sistemas meteorológicos en las latitudes medias de oeste a este. Por el contrario, La corriente en chorro de Bishop rodea el ecuador a gran altura y, de hecho, puede soplar de este a oeste.
El trabajo de Bishop abrió una mayor exploración de la corriente en chorro ecuatorial que culminó con el descubrimiento de 1961 de que la corriente en chorro ecuatorial variaba de fuertes vientos del este a fuertes vientos del oeste aproximadamente cada dos años. Se ha demostrado que esta oscilación cuasi-bienal se conecta con el clima cerca del suelo, particularmente en Europa y el Atlántico Norte, un hecho que ahora se explota de forma rutinaria para realizar pronósticos meteorológicos a largo plazo.
La contribución de Bishop fue reconocida por los científicos que lo siguieron por primera vez, y ganó un premio del Observatorio Warner de Nueva York en un concurso de ensayos que explican los resplandores posteriores al Krakatoa. Bishop incluso mereció un breve obituario en una revista de ciencia meteorológica estadounidense.
Obispo, que era hijo de misioneros, también podría ser una figura divisoria en Hawái. Apoyó la anexión estadounidense de las islas, y sus puntos de vista religiosos se oponían a algunas tradiciones nativas de Hawái, como el baile de hula. Sus contribuciones a la ciencia fueron en gran parte olvidadas en el siglo XX.
La celebración de un comité científico internacional del 60 aniversario del descubrimiento de la oscilación cuasi-bienal es una oportunidad para recordar a Bishop y su descubrimiento.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
