Había colores sorprendentes aquí hace solo un año, una deslumbrante variedad de vida bajo las olas. Ahora este arrecife de Maldivas está muerto muertos por el estrés del aumento de la temperatura del océano. Lo que queda es una extensión inquietante de gris una escena que se repite en los arrecifes de todo el mundo en lo que rápidamente se ha convertido en una catástrofe ecológica en toda regla.

El mundo ha perdido aproximadamente la mitad de sus arrecifes de coral en los últimos 30 años. Los científicos ahora están luchando para asegurarse de que al menos una fracción de estos ecosistemas únicos sobreviva más allá de las próximas tres décadas. La salud del planeta depende de ello:los arrecifes de coral albergan una cuarta parte de todas las especies marinas, así como quinientos millones de personas en todo el mundo.

"Esto no es algo que sucederá dentro de 100 años. Los estamos perdiendo ahora mismo, ", dijo la bióloga marina Julia Baum de la Universidad de Victoria en Canadá." Los estamos perdiendo muy rápido, mucho más rápido de lo que creo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado ".

Incluso si el mundo pudiera detener el calentamiento global ahora, Los científicos todavía esperan que más del 90 por ciento de los corales mueran para el 2050. Sin una intervención drástica, corremos el riesgo de perderlos a todos.

"Perder los arrecifes de coral es fundamentalmente socavar la salud de una gran proporción de la raza humana, "dijo Ruth Gates, director del Instituto de Biología Marina de Hawaii.

Los arrecifes de coral producen parte del oxígeno que respiramos. A menudo descritas como selvas tropicales submarinas, pueblan una pequeña fracción del océano pero proporcionan hábitat para una de cada cuatro especies marinas. Los arrecifes también forman barreras cruciales que protegen las costas de toda la fuerza de las tormentas.

Proporcionan miles de millones de dólares en ingresos por turismo, pesca y otros comercios, y se utilizan en la investigación médica para curar enfermedades como el cáncer, artritis e infecciones bacterianas o virales.

"Ya sea que viva en América del Norte, Europa o Australia, deberías estar preocupado, "dijo el biólogo Ove Hoegh-Guldberg, director del Instituto de Cambio Global de la Universidad de Queensland de Australia. "Este no es solo un destino de buceo distante, un destino de vacaciones. Este es el tejido del ecosistema que nos sustenta ".

Y esa tela se está rompiendo.

"No podrías ser más tonto ... erosionar aquello de lo que depende la vida, el ecosistema, y ​​esperar que te salgas con la tuya, "Dijo Hoegh-Guldberg.

Los corales son invertebrados, viviendo principalmente en aguas tropicales. Secretan carbonato de calcio para construir esqueletos protectores que crecen y adquieren colores impresionantes. gracias a una relación simbiótica con las algas que viven en sus tejidos y les proporcionan energía.

Pero los corales son sensibles a las fluctuaciones de temperatura, y sufren el aumento de la temperatura del océano y la acidificación, así como de la sobrepesca, polución, desarrollo costero y escorrentía agrícola.

Un cambio de temperatura de solo 1 a 2 grados Celsius (1.8 a 3.6 grados Fahrenheit) puede obligar al coral a expulsar las algas, dejando visibles sus esqueletos blancos en un proceso conocido como "blanqueamiento".

El coral blanqueado puede recuperarse si el agua se enfría, pero si las altas temperaturas persisten durante meses, el coral morirá. Eventualmente el arrecife se degradará, dejando a los peces sin hábitat y las costas menos protegidas de las marejadas ciclónicas.

El primer evento global de blanqueamiento ocurrió en 1998, cuando murió el 16 por ciento de los corales. El problema se disparó dramáticamente en 2015-2016 en medio de un fenómeno meteorológico natural extendido de El Niño que calentó las aguas del Pacífico cerca del ecuador y desencadenó el blanqueamiento más generalizado jamás documentado. Este tercer evento global de blanqueamiento, como se le conoce, continúa hoy incluso después de que terminó El Niño.

Los titulares se han centrado en los daños a la famosa Gran Barrera de Coral de Australia, pero a otros arrecifes les ha ido igual o peor en todo el mundo, desde Japón hasta Hawaii y Florida.

Alrededor de las islas de las Maldivas, un idílico destino turístico del Océano Índico, alrededor del 73 por ciento de los arrecifes encuestados sufrieron blanqueamiento entre marzo y mayo de 2016, según el Centro de Investigaciones Marinas del país.

"Este episodio de blanqueamiento parece haber afectado a toda Maldivas, pero la gravedad del blanqueamiento varía "entre los arrecifes, según las condiciones locales, dijo Nizam Ibrahim, oficial superior de investigación del centro.

Las zonas más afectadas han sido las del Pacífico central, donde la Universidad de Victoria's Baum ha estado realizando investigaciones sobre Kiritimati, o Isla de Navidad, en la República de Kiribati. Las temperaturas más cálidas del agua duraron allí durante 10 meses en 2015-2016, matando a un asombroso 90 por ciento del arrecife.

Baum nunca había visto nada parecido.

"Como científicos, todos estábamos en un territorio completamente nuevo, "Baum dijo, "al igual que los corales en términos del estrés térmico al que fueron sometidos".

Para empeorar las cosas, Los científicos predicen otra ola de temperaturas oceánicas elevadas a partir del próximo mes.

"Los modelos indican que pronto veremos el regreso del blanqueamiento en el Pacífico Sur, junto con la posibilidad de blanqueamiento en las partes oriental y occidental del Océano Índico, "dijo Mark Eakin, especialista en arrecifes de coral y coordinador de Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que utiliza satélites para monitorear las condiciones ambientales alrededor de los arrecifes. Puede que no sea tan malo como el año pasado, pero podría enfatizar aún más "los arrecifes que todavía están sufriendo desde los últimos dos años".

La velocidad de la destrucción es lo que alarma a científicos y conservacionistas, ya que es posible que el coral dañado no tenga tiempo de recuperarse antes de que vuelva a ser golpeado por temperaturas más cálidas.

Pero algunos pueden tener una oportunidad.

El mes pasado, Hoegh-Guldberg ayudó a lanzar una iniciativa llamada 50 Reefs, con el objetivo de identificar los arrecifes con las mejores posibilidades de sobrevivir en el calentamiento de los océanos y aumentar la conciencia pública. Su socio de proyecto es Richard Vevers, que dirige la encuesta XL Catlin Seaview, que ha estado documentando los arrecifes de coral en todo el mundo.

"Para los arrecifes menos vulnerables al cambio climático, la clave será protegerlos de todos los demás problemas que enfrentan:contaminación, sobrepesca, desarrollo costero, "dijo Vevers, quien fundó The Ocean Agency, una organización australiana que busca nuevas tecnologías para ayudar a mitigar algunos de los mayores desafíos del océano. Si los arrecifes se mantienen saludables y resistentes, "Con suerte, pueden convertirse en los centros de semillas vitales que pueden repoblar los arrecifes circundantes".

La naturaleza misma está proporcionando pequeños destellos de esperanza. Algunos de los corales de Kiritimati, por ejemplo, están mostrando signos tentativos de un regreso.

Pero los científicos no quieren dejarlo al azar, y están avanzando con experimentos que esperan que puedan evitar la extinción.

"Hemos perdido el 50 por ciento de los arrecifes, pero eso significa que todavía nos queda el 50 por ciento, "dijo Gates, que trabaja en Hawái para criar corales que puedan resistir mejor las temperaturas crecientes. "Definitivamente no queremos llegar al punto en el que no intervengamos hasta que nos quede el 2 por ciento".

Dando un paso más, también está tratando de "entrenar" a los corales para que sobrevivan al aumento de las temperaturas, exponerlos a un estrés por calor subletal con la esperanza de que puedan "de alguna manera arreglar eso en su memoria" y sobrevivir a un estrés similar en el futuro.

"Probablemente sea hora de que comencemos a pensar fuera de la caja, "Dijo Gates." Es una especie de juego en el que no se gana si no hacemos nada ".

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