Acechando en un lago a media milla debajo de la superficie helada de la Antártida, Los microbios que comen metano pueden mitigar la liberación de este gas de efecto invernadero a la atmósfera a medida que se retiran las capas de hielo.

Un nuevo estudio publicado hoy en Naturaleza Geociencia rastrea el camino previamente desconocido del metano debajo del hielo en un lugar que alguna vez se pensó que era inhóspito para la vida. Los investigadores del estudio tomaron muestras del agua y los sedimentos en el lago Whillans subglacial de la Antártida perforando 800 metros a través del hielo por primera vez. Luego midieron las cantidades de metano y utilizaron análisis genómicos para encontrar que el 99 por ciento del metano liberado en el lago es devorado por microbios.

Estos diminutos microorganismos pueden tener un gran impacto en un mundo que se calienta al evitar que el metano se filtre a la atmósfera cuando las capas de hielo se derriten. dijo Brent Christner, un microbiólogo de la Universidad de Florida y coautor del estudio.

"Este es un entorno que la mayoría de la gente observa y no cree que pueda impactarnos de forma directa. "Pero este es un proceso que podría tener implicaciones climáticas", dijo Christner.

Dado que la luz solar no puede llegar a los lagos subglaciales de la Antártida para proporcionar energía para la vida, algunos microbios convierten el metano en dióxido de carbono como una forma de producir energía. Por último, el metano atrapa más calor en la atmósfera que el dióxido de carbono, y los hallazgos del estudio sugieren que los microbios pueden desempeñar un papel fundamental en la reducción de la cantidad de metano liberado a la atmósfera a medida que se derriten las capas de hielo. según Christner, profesor de microbiología y ciencia celular en el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la UF.

"Ha habido mucha preocupación por la cantidad de metano que hay debajo de estas capas de hielo porque no sabemos exactamente qué va a pasar con ellas". "Dijo Christner.

El estudio encontró que el lago Whillans contiene grandes cantidades de metano. El derretimiento de las capas de hielo de la Antártida puede liberar los gases atrapados almacenados en estos embalses de lagos subterráneos, Dijo Christner. Los investigadores han estimado que más de 10 ^ 14 metros cúbicos de metano, suficiente gas para llenar más de mil millones de globos aerostáticos, se almacena debajo del hielo antártico, listo para ser lanzado en las condiciones adecuadas.

Dado que el metano tiene un efecto invernadero que es 30 veces mayor que el del dióxido de carbono, los investigadores estaban motivados para comprender su cantidad, fuente y destino final bajo el hielo, según el manuscrito. Sin embargo, Christner dijo que es importante tener en cuenta que, si bien el dióxido de carbono no aumenta el calentamiento tan rápido como el metano, sigue siendo un impulsor del calentamiento climático.

Los estudios futuros evaluarán si este proceso es generalizado en los lagos subglaciales de la Antártida. Christner y sus colegas planean perforar en un lago subglacial diferente en 2018-2019.