El incendio forestal más destructivo en la historia de Colorado comenzó el 6 de septiembre de 2010. Durante cuatro días, quemó un área de aproximadamente 10 millas cuadradas alrededor de Fourmile Canyon. Destruyó 168 hogares, más que cualquier incendio anterior en la historia de Colorado. Los reclamos de seguros totalizaron un estimado de $ 217 millones, convirtiéndolo en el incendio forestal más caro del estado.

Pero no fue el fuego lo que hizo que James Kaste, profesor asociado de geología en William &Mary, quiero estudiar Fourmile Canyon. Fueron las fuertes lluvias que le siguieron.

"Hubo un intenso incendio forestal, ", Dijo Kaste." Pero después de eso, hubo años de aumento de las precipitaciones. Tuvieron fuertes tormentas eléctricas en 2011 y 2012, y luego hubo una inundación masiva en 2013. Así que varios científicos comenzaron a tratar de comprender cómo respondían los suelos a ese golpe uno-dos ".

El verano después de la inundación Kaste y el estudiante de geología Edward Abrahams '15 viajaron a Fourmile Canyon para recolectar muestras de suelo. El estudio del suelo en el sitio se convirtió más tarde en el proyecto de tesis principal de Abrahams. Al equipo de William &Mary se unieron investigadores de Williams College y la Universidad de Connecticut.

Con el apoyo del Consorcio de Geología Keck, una iniciativa de investigación de pregrado de varias universidades, el proyecto tenía como objetivo comprender los efectos geomórficos de los incendios forestales extremos seguidos de inundaciones catastróficas. La investigación de Abrahams y Kaste se publicará en Procesos y accidentes geográficos de la superficie terrestre , la revista de la Sociedad Británica de Geomorfología, después en este año.

"Nuestro objetivo era describir la erosión del suelo después de este escenario de inundación por incendio, ", Dijo Kaste." La precipitación golpeó el paisaje de manera relativamente uniforme en nuestra área de estudio, por lo que todo el suelo había sido golpeado por fuertes lluvias, pero no toda la tierra había sido alcanzada por el fuego. Analizamos suelos de las áreas no quemadas y quemadas y usamos firmas isotópicas de erosión para medir cuánto suelo se perdió ".

Lo que encontraron fue una relación entre incendios e inundaciones que "tiene el potencial de cambiar sustancialmente las tasas de erosión futuras" en la región. luego escribieron en el estudio. Su investigación mostró que las áreas que se quemaron más experimentaron una tasa de erosión alrededor de cien veces más alta que la tasa de erosión natural a largo plazo de la región.

"Los incendios cambian las propiedades del suelo, "Explicó Kaste. Las áreas con vegetación densa, como las laderas orientadas al norte de Fourmile Canyon, proporcionar más combustible para los incendios forestales, haciendo que los incendios ardan más y más rápido. Un intenso el fuego rápido quemará la capa orgánica en la superficie del suelo, Kaste dijo:lo que hace que el suelo sea repelente al agua. En lugar de que el agua empape el suelo, lo corta.

"Los suelos se vuelven hidrofóbicos, "Dijo Kaste." Para que el agua no se filtre en el suelo. Cuando las lluvias siguieron a ese fuego, los suelos no podían absorber el agua y, por lo tanto, corría hacia ríos y carreteras. Las casas fueron destruidas la propiedad sufrió daños y los automóviles pasaron a formar parte de la carga de sedimentos de los ríos ".

Se espera que tanto los incendios forestales como las lluvias torrenciales aumenten en frecuencia y severidad con las condiciones climáticas cambiantes. Dijo Kaste. Desde 1970, Los incendios forestales de la región se han cuadriplicado tanto en frecuencia como en magnitud, mientras que el área quemada se ha multiplicado por más de seis.

"Esto va a suceder mucho más y con mucha más intensidad, "Dijo Abrahams." Esa es una de las conclusiones más importantes que obtuve de toda esta experiencia. Es una investigación importante en términos de mirar hacia el futuro y saber cuáles serán los efectos y cómo eso puede ayudarnos a prevenir, o al menos, mitigarlos ".

Kaste dice que aquellos que buscan construir casas en el área deben tener en cuenta su proximidad a bosques densos y agua corriente.

"Si fueras a construir una casa allí, "Dijo Kaste." No querrías un bosque a tu alrededor y querrías estar muy por encima del valle del arroyo ".

Que no, el propietario corre el riesgo de sufrir inundaciones, incluso si su propiedad sobrevive a un incendio forestal, él dijo.

"Definitivamente me dejó con una apreciación de los efectos que puede tener el fuego y las implicaciones para las personas que viven en esos lugares, "Dijo Abrahams." Te da una apreciación del costo de vida en un lugar tan hermoso ".