El cobre metálico de la escorrentía agrícola y la lixiviación de pintura marina de los cascos de los barcos representa una amenaza emergente para los abanicos de coral blando en las aguas alrededor de Puerto Rico.

En un estudio dirigido por Cornell, publicado en la revista Aplicaciones ecológicas , Los científicos reportan evidencia de contaminación por metales que crea un peligro para los abanicos de mar de coral blando.

"Sabemos que el calentamiento de los océanos representa una amenaza existencial para los arrecifes de coral de todo el mundo, "dijo la ecologista Allison Tracy, quien realizó este trabajo con Drew Harvell, profesor de biología marina. "La acción para aliviar el impacto del calentamiento de los océanos es una prioridad, pero comprender el papel de los contaminantes en las enfermedades y la mortalidad de los corales nos brinda más opciones de soluciones ".

Si bien los plásticos y microplásticos son una amenaza bien conocida para los océanos del mundo, el efecto de la contaminación por metales es poco conocido, según los investigadores. El aumento de la contaminación por cobre puede ser el resultado de la escorrentía agrícola y la lixiviación de pintura marina de los cascos de los barcos.

Durante un período de un año, los investigadores rastrearon 175 colonias individuales de abanicos marinos con diferentes niveles de concentraciones de cobre encontradas en el sedimento en 15 sitios de arrecifes de coral alrededor de Puerto Rico. Descubrieron que los arrecifes con concentraciones más altas de cobre en el sedimento sufrieron una reducción en la recuperación de la enfermedad multifocal de las manchas púrpuras, una enfermedad que puede afectar a los abanicos marinos.

En el laboratorio, Tracy descubrió que los fanáticos del mar inicialmente lanzaron una respuesta inmune a una infección dañina con niveles bajos de cobre y estrés por temperatura. Pero cuando aumentaron las concentraciones de cobre, la respuesta inmune de los fanáticos del mar falló, lo que sugiere que el cobre estresó a los abanicos de mar y eliminó su potencial inmunológico, ella dijo.

"Los patrones que vimos en los marcadores inmunes son importantes porque muestran un mecanismo a través del cual el cobre y el calentamiento de los océanos pueden afectar la salud de los corales". "Dijo Tracy.

Esta investigación proporcionó datos novedosos sobre el papel de los factores de estrés ambiental en las enfermedades de los corales y puede proporcionar un conjunto de herramientas para combatir las enfermedades de los corales a escala local.

"No podemos gestionar el daño climático a los arrecifes de coral hasta que comprendamos mejor cómo la contaminación y las enfermedades magnifican los impactos del estrés por calor, "Harvell dijo." Aunque los corales sanos en ecosistemas prósperos también experimentan bajos niveles de enfermedad, la preocupación es que las condiciones cambiantes de los océanos y el aumento de la contaminación han provocado un aumento de los brotes de enfermedades. Como resultado, los corales pueden estar perdiendo la batalla con sus patógenos a medida que los factores estresantes del océano inclinan la balanza a favor de las enfermedades ".