Algunos de los colores más vibrantes de la naturaleza se encuentran en las ranas, que se asoman desde las selvas tropicales y las marismas en sorprendentes tonos de azul, amarillo y rojo. Pero para cientos de especies, solo los machos hacen alarde de colores llamativos, y a veces solo durante unas pocas horas, días o semanas cada año.

En la edición del 20 de septiembre de la Revista de biología evolutiva , Los científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y la Universidad Macquarie en Australia informan que los machos de al menos 178 especies de ranas experimentan un cambio de color temporal durante su temporada de reproducción. Estas ranas pasan la mayor parte del año en colores más apagados, marrones o verdes que se mezclan discretamente con su entorno, pero adquieren tonalidades vibrantes cuando llega el momento de aparearse.

Se han reconocido cambios de color temporales en algunas ranas, y los biólogos han estado investigando el fenómeno en detalle en un puñado de especies. Pero como los tonos brillantes no duran mucho, pueden ser fáciles de pasar por alto, y nadie sabía cuántas especies tienen machos que cambian de color para la temporada de reproducción.

Ahora, después de buscar evidencia de tal cambio de color en miles de especies de ranas, Rayna Bell, un zoólogo investigador y curador de anfibios y reptiles en el museo, dijo que el fenómeno está sorprendentemente extendido:"No son solo unas pocas especies, son muchas ranas en todo el mundo".

Antes de ahora, La mayoría de los científicos han estado al tanto de tres ejemplos bien estudiados de ranas que cambian de color. Bell dijo que aprendió por primera vez que algunas ranas macho cambian de color durante la temporada de reproducción mientras exploran las diferencias de color de machos y hembras en el árbol de la vida de la rana. Los cambios temporales de color también habían llamado la atención del profesor asociado Martin Whiting y del estudiante de pregrado Grant Webster de la Universidad Macquarie. que había descubierto muchos ejemplos del fenómeno en las ranas australianas. Después de que Bell publicó un artículo de revisión sobre el tema, los dos científicos australianos la contactaron y le propusieron trabajar juntos para ampliar la búsqueda.

Los tres científicos se unieron para encontrar tantos ejemplos de cambios temporales de color en ranas macho como pudieran. Algunos ya habían sido documentados, y Webster había notado muchos en su propio trabajo de campo. Pero en general, Los científicos no han prestado mucha atención al papel del color en la comunicación entre ranas, centrándose en cambio en sus comunicaciones vocales, Dijo Bell.

Ella y sus colaboradores examinaron una amplia gama de fotos de ranas en busca de evidencia de cambio de color. Para evaluar cada especie, El equipo comparó fotos de machos que participaban en un comportamiento reproductivo, ya sea pidiendo activamente una pareja o en una postura de apareamiento con una hembra, con fotos de machos fuera de la temporada de reproducción y con hembras.

El equipo evaluó 2, 146 especies de ranas diferentes e identificaron 179 cuyos machos cambian temporalmente de color cuando llega el momento de reproducirse, y la mayoría se vuelve de un amarillo brillante. Como las tres especies de ranas que cambian de color mejor estudiadas, la mayoría son especies que se reproducen en grande, grupos caóticos, donde la coloración distintiva de los machos puede mejorar las posibilidades de emparejamientos exitosos.

La temporada de reproducción suele ser corta y frenética para estas ranas, con cientos de individuos que descienden a estanques o charcos que pueden existir solo en los días o semanas posteriores a una tormenta para poner sus huevos. Entre el pandemonio, un brillante El color específico del sexo puede indicar qué ranas son las parejas adecuadas.

Bell dijo que la investigación sobre dos especies que cambian de color sugiere que el color brillante de los machos no se trata de atraer a una pareja, pero actúa en cambio como una señal para otros machos. "Es útil comunicar 'soy hombre, y tengo a mi mujer, aléjate de ella, 'o' soy otro hombre, no me agarres, '", dijo." Es una solución evolutiva innovadora para uno de los muchos desafíos asociados con la reproducción exitosa ".

Ahora que Bell y sus colegas han documentado cientos de ejemplos de ranas que cambian de color, Queda mucho trabajo por hacer para determinar exactamente cómo y por qué los machos adquieren sus matices temporales. Bell planea comenzar a investigar la visión de la rana, en parte para aprender cómo los animales pueden percibir las diferencias de color durante la noche, cuando muchas especies son más activas. Los fondos para este estudio fueron proporcionados por la Universidad de California y la Universidad Macquarie en Australia.