© 2010 HowStuffWorks.com En 2000, El politólogo Robert D. Putnam publicó el libro "Bowling Alone, "en el que examinó la participación cada vez menor en grupos organizativos en los Estados Unidos. En lugar de unirse a ligas de bolos, el título sugiere que hemos refutado a John Donne y nos hemos convertido en islas individuales. Estos días, podemos contar una gran cantidad de amigos de Facebook o seguidores de Twitter, pero cuando se trata de eso, no tenemos a nadie con quien podamos ir a jugar a los bolos.
Algunas personas anhelan su tiempo a solas pero más a menudo de lo que nos gustaría admitir, nos sentimos solos. Según el investigador John Cacioppo de la Universidad de Chicago, El 20 por ciento de todas las personas están descontentas debido al aislamiento social en un momento dado [fuente:Seligman]. Desde hace décadas Los investigadores han rastreado los efectos de la soledad y el aislamiento en nuestra salud física. Un estudio con ratones encontró que el aislamiento podría aumentar el crecimiento de tumores cancerosos [fuente:Centro Médico de la Universidad de Chicago]. Otro estudio encontró que el aislamiento es un factor de riesgo de enfermedad a la par con el tabaquismo y la obesidad [fuente:Goleman]. La soledad a menudo conduce al estrés, que es un factor de riesgo para muchas condiciones por derecho propio. Los investigadores han hecho que los sujetos estimen la temperatura ambiente después de recordar un momento en que fueron desairados o socialmente excluidos. y los sujetos informaron temperaturas más frías que los participantes a los que se les pidió que recordaran momentos con amigos, sugiriendo así que en realidad podemos sentir escalofríos sociales [fuente:Association for Psychological Science].
En años recientes, Cacioppo ha dirigido su atención a las mentes de los socialmente aislados, y su equipo ha descubierto que los cerebros de las personas solitarias reaccionan de manera diferente a los que tienen fuertes redes sociales. Los investigadores de la Universidad de Chicago mostraron a sujetos solitarios y no solitarios fotografías de personas tanto en entornos agradables como desagradables. Al ver las agradables imágenes, Los sujetos no solitarios mostraron mucha más actividad en una sección del cerebro conocida como el estriado ventral que los sujetos solitarios. los estriado ventral juega un papel importante en el aprendizaje. También es parte del centro de recompensa del cerebro, y puede ser estimulado por recompensas como la comida y el amor. Los sujetos solitarios mostraron mucha menos actividad en esta región mientras veían imágenes agradables, y también tenían menos actividad cerebral cuando se les mostraban las imágenes desagradables. Cuando sujetos no solitarios vieron las imágenes desagradables, demostraron actividad en el unión temporoparietal , un área del cerebro asociada con la empatía; los sujetos no solitarios tuvieron una respuesta menor [fuente:Universidad de Chicago].
Lo que aún no está claro es si la soledad reconfigura el cerebro para que funcione de manera diferente, o si el cerebro predispone a ciertas personas a sentirse aisladas. ¿La soledad es el resultado de no poder ver las recompensas frente a ti? Mientras los investigadores resuelven tales preguntas, el estudio y otros similares tienen algunas implicaciones inmediatas en el campo de la salud mental. En 2008, Los investigadores de la Universidad de Michigan evaluaron la relación entre el aislamiento social y el funcionamiento mental. Llevaron a cabo un estudio que midió la memoria y el rendimiento intelectual en grupos que acababan de pasar 10 minutos socializando, así como en grupos que pasaron 10 minutos leyendo y completando crucigramas. Los grupos que pasaron su tiempo interactuando con otros se desempeñaron tan bien como los grupos que esencialmente estaban calentando sus cerebros [fuente:Universidad de Michigan]. Quizás estos resultados puedan explicarse por la investigación de Cacioppo; el estriado ventral es, después de todo, asociado con el aprendizaje. Así que la próxima vez que busque un crucigrama para mantener su cerebro alerta, en su lugar, podría ser de gran utilidad acercarse a un amigo.
