Un verano de sequía, calor extremo e incendios forestales mortales terminará con lluvia muy necesaria esta semana en partes de California, pero es poco probable que apague la amenaza de incendios provocados por el viento este otoño en un estado marcado por olas de calor récord y paisajes completamente secos.

Aunque las lluvias recientes ayudaron a controlar algunos de los incendios más activos del estado, incluido el incendio Mosquito en los condados de El Dorado y Placer y el incendio de Fairview en Riverside, es demasiado pronto para declarar el fin de la temporada de incendios, dicen los expertos. En California, los episodios ocasionales de fuertes precipitaciones están siendo superados por el aumento de las temperaturas y el empeoramiento de la sequía, lo que puede dejar la vegetación casi tan quebradiza y propensa a los incendios como lo era antes de la lluvia.

Además, el otoño suele ir acompañado de ráfagas de viento de Santa Ana que ayudan a avivar los incendios forestales. Ahora que los expertos predicen un raro tercer año consecutivo de condiciones secas de La Niña, la combinación de vientos y combustible desecado podría resultar peligrosa.

"Todavía tenemos que estar muy atentos", dijo Alex Hall, director del Centro de Ciencias del Clima de la UCLA. "Se acerca el corazón de la temporada de incendios, especialmente para el sur de California y la parte central de California".

Más de 6400 incendios forestales han asolado el estado este año, con varios caminos de muerte y destrucción. Se han informado nueve muertes por incendios forestales y casi 900 estructuras han sido dañadas o destruidas, según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California.

Si bien el final de la temporada de incendios ha sido durante mucho tiempo una carrera entre el viento y la lluvia, el calor extremo y la sequía del estado están desmantelando esa asociación.

Hall dijo que las tormentas recientes probablemente no fueron lo suficientemente húmedas como para terminar la temporada, especialmente porque coincidieron con una ola de calor sin precedentes. La tormenta tropical Kay, que dejó caer unas 5 pulgadas de lluvia en partes del condado de San Diego pero menos de 1,5 pulgadas en el área de Los Ángeles, llegó al final de una semana de temperaturas de tres dígitos.

"Fue tan poca lluvia en el esquema de las cosas, no lo suficiente para saturar la zona de la raíz, no lo suficiente para rehidratar las plantas", dijo Hall, y agregó que el calor extremo sirvió para evaporar gran parte de esa agua del paisaje.

"Yo diría que estamos prácticamente de vuelta al punto de partida, como si eso no hubiera sucedido", dijo. "Simplemente no fue suficiente, y todavía estamos perdiendo mucha del agua que entró".

Al norte de California le ha ido un poco mejor, con una gran tormenta esta semana que dejó caer entre 2 y 4 pulgadas de lluvia en partes de la cordillera costera de North Bay y las montañas de Santa Cruz. El sistema también generó algunas precipitaciones más al sur a medida que avanzaba por los condados de San Luis Obispo y Santa Bárbara.

Pero California se encuentra en su tercer año de sequía y los niveles de humedad del combustible (la cantidad de humedad en la vegetación) siguen siendo bajos, según Jon Heggie, vocero de Cal Fire.

"Una tormenta no cambia la amenaza en California", dijo Heggie, y agregó que la agencia necesita "una serie de tormentas y un patrón de lluvia continua" antes de que pueda reducir la dotación de personal de los niveles máximos actuales.

Sin embargo, dijo, la lluvia puede limitar el potencial de crecimiento de un gran incendio, como sucedió con los incendios de Fairview y Mosquito, así como con el incendio de McKinney en el condado de Siskiyou y Radford en el condado de San Bernardino.

Pero mientras que la lluvia puede humedecer los combustibles ligeros, como la hierba, los combustibles más pesados, como la maleza y el chaparral, tardan mucho más en retener el agua y, por lo general, tienen bajos niveles de humedad hasta la primavera, según Heggie. Advirtió contra el uso de la etiqueta "temporada de incendios" en California.

"Es un año de incendios", dijo.

Henry Narvaez, vocero del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, estuvo de acuerdo en que la sequedad sigue siendo una de las principales preocupaciones. La basura (agujas, ramas y otros desechos de plantas) tiene una profundidad de 2 a 3 pies en algunas partes del Bosque Nacional Ángeles, dijo.

"Incluso con las lluvias que acabamos de tener en las últimas semanas, y luego las que estamos anticipando, todavía no tendríamos suficiente lluvia para deshacernos de la vegetación seca, la maleza seca, los árboles secos, el basura seca", dijo.

La ola de calor que comenzó en septiembre secó aún más ese material, por lo que "todo lo que está esperando es que pase una pequeña cantidad de ceniza flotando" para iniciar una conflagración, dijo.

Narváez y otros funcionarios de todo el estado se preparan para otro peligro potencial:la llegada de los vientos anuales a fines de septiembre y principios de octubre. En el sur de California, se sabe que las Santa Ana que provienen de la región de Four Corners y soplan hacia el océano contribuyen a la peligrosa propagación de incendios.

“Es muy difícil detener un incendio que avanza con los vientos de Santa Ana”, dijo Narváez. "Esa es la otra preocupación que tenemos:¿qué tan mala será la temporada de Santa Ana y qué tan malos serán los vientos?"

En octubre pasado, otro patrón regional conocido como vientos Sundowner ayudó a alimentar el incendio Alisal de 17,000 acres en el condado de Santa Bárbara. En el Área de la Bahía, los vientos conocidos como Diablos han contribuido a la peligrosa propagación del fuego.

Narváez dijo que los funcionarios del departamento están pronosticando una cantidad "casi normal" de vientos en Santa Ana y días de bandera roja, así como temperaturas por encima de lo normal y precipitaciones por debajo de lo normal hasta diciembre.

“En lo que respecta a la sequía, todos sabemos que podría llover durante la próxima semana, y no hará lo que necesitamos que haga por las laderas:hacer que vuelvan a crecer, que vuelvan a estar verdes”, dijo. "Llevamos años por detrás de donde deberíamos estar y, a medida que pasan los meses, se vuelve más y más seco".

Los bomberos también están atentos a La Niña, un patrón climático en el Pacífico tropical que a menudo se asocia con condiciones secas en el sur de California. Hay un 91 % de posibilidades de que La Niña se mantenga al menos hasta noviembre, según el Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional.

Sin embargo, La Niña a veces divide a California en dos, trayendo lluvias a la parte norte del estado y sequía al sur, dijeron los meteorólogos. Pero Hall de UCLA señaló que ha habido "muchos años húmedos que también son años de La Niña" en el sur de California, por lo que hay una variedad de resultados posibles.

Aunque la llegada de las lluvias normalmente "cierra" la temporada de incendios en California, ese no ha sido el caso en muchos lugares este año. Como resultado, el riesgo de incendio sigue siendo alto, especialmente con la amenaza inminente de Santa Ana en el sur de California.

"Hay un momento en el que tenemos estos vientos realmente fuertes que soplan sobre este paisaje desecado que experimentó todo un verano sin precipitaciones", dijo Hall. "Esa es la receta para el riesgo de incendio extremo, y estamos entrando en esa temporada ahora mismo". + Explora más

Incendio masivo en California cede con lluvias

2022 Los Ángeles Times.

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