La industria siderúrgica de Pittsburgh puede pertenecer en gran medida al pasado, pero su legado sigue vivo en los suelos de la ciudad. Una nueva investigación dirigida por geólogos de Pitt muestra cómo la coquización y la fundición histórica arrojaron metales tóxicos en el suelo de Pittsburgh, particularmente en la mitad este de la ciudad.

"No creo que la gente deba tener miedo, pero creo que deben ser conscientes", dijo Alexandra Maxim (A&S '19G), ahora Ph.D. estudiante de Georgia Tech, quien dirigió la investigación como estudiante de maestría de Pitt. "Asegúrese de probar su suelo y tenga en cuenta su jardinería y que sus hijos jueguen en ciertas áreas".

Si bien los niveles más severos de plomo en el suelo provienen de fuentes concentradas, esos no son los únicos factores que pueden hacer que la suciedad sea dañina para el jardín o para jugar, especialmente en una ciudad con historia industrial como Pittsburgh.

"La reacción visceral cuando se piensa en los metales urbanos es pensar que todo es plomo en la gasolina o en la pintura, y mientras los cuide, estará en buena forma", dijo el coautor Daniel Bain, profesor asociado en la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich. "Pero en realidad no tenemos una buena idea de otras fuentes de plomo menos comunes o más difusas".

Comprender esas otras fuentes requiere mirar más allá de las casas y los caminos hacia áreas con suelo relativamente intacto, y solo recientemente las herramientas para analizar muestras de suelo se han vuelto lo suficientemente comunes como para que los investigadores se ramifiquen desde las fuentes de contaminación más concentradas y preocupantes, agregó Bain.

Con muestras de 56 parques, cementerios y otros sitios de la ciudad recopilados por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon y Jonathan Burgess del Distrito de Conservación del Condado de Allegheny, el equipo pudo identificar algunos de esos factores contaminantes. Recientemente publicaron sus resultados en la revista Environmental Research Communications .

Las concentraciones de metales en el suelo fueron generalmente más altas en el extremo este de la ciudad, probablemente como resultado de los patrones del viento, y la geografía de la ciudad también juega un papel, encontró el equipo. Los niveles eran más altos en los dos grandes valles planos que atraviesan Pittsburgh:los caminos históricos de los ríos Allegheny y Monongahela.

Estos valles aún influyen en los patrones climáticos locales, sirviendo como el sitio de inversiones de temperatura que atrapan la contaminación cerca del suelo. Junto con el empeoramiento de la contaminación del aire, teoriza el equipo, las inversiones pueden haber dado a los metales pesados ​​de sitios industriales históricos la oportunidad de asentarse del aire al suelo.

"Toda la actividad industrial estaba a lo largo de los ríos, y si piensas en los patrones de humo y viento, tiene sentido que se establecieran en estos valles", dijo Maxim.

Para atribuir la contaminación a las fuentes probables, el equipo midió las proporciones de diferentes contaminantes, comparándolos con los resultados de diferentes procesos industriales. Para Maxim, eso significó no solo aprender estadísticas y técnicas de mapeo, sino también clasificar y cruzar fuentes históricas para ubicar plantas de coque y fundiciones anteriores. También tuvo que determinar qué metales liberaban en el aire.

Incluso con ese trabajo minucioso, había un límite en lo que el equipo podía reconstruir. "Realmente tuvimos que cavar, y siento que acabo de rascar la superficie de estos registros", dijo Maxim. "Fue una experiencia realmente fascinante:sentí que conocía a Pittsburgh de una manera muy íntima como resultado de este estudio".

El equipo buscó varios contaminantes, incluidos arsénico, cadmio, zinc y cobre. Si bien el plomo tiende a dominar las conversaciones sobre los metales del suelo, otros suelen pasar desapercibidos, como el cadmio, que puede reemplazar el calcio en los huesos y aumentar las posibilidades de una fractura.

"El cadmio está en el carbón y hierve aproximadamente a la misma temperatura que el carbón de coque, algo de lo que tenemos una larga historia en Pittsburgh", explicó Bain. "Así que esto es probablemente algo por lo que deberíamos estar más preocupados".

Las concentraciones que descubrió el equipo no son inmediatamente alarmantes, dijo Bain, la mayoría están muy por debajo de los niveles de acción que usan las agencias reguladoras para determinar si es necesario abordar un problema. Pero aquellos que cultivan un jardín o tienen niños pequeños pueden querer revisar su suelo. Señaló los recursos que ofrece el Distrito de Conservación del Condado de Allegheny para aquellos interesados ​​en aprender sobre su suelo.

Maxim ofreció otra sugerencia. Ahora vive en Atlanta y descubrió que su propio patio trasero tenía altos niveles de plomo, una preocupación para ella debido a su hijo de 13 meses. Señaló la esperanza que ofrece el floreciente campo de la "fitorremediación":el uso de plantas para encerrar contaminantes nocivos.

"Si tienes vegetación alta que mantiene el suelo en su lugar sin dejar que se mueva, eso ayuda", dijo. "Otra vegetación, como los girasoles, puede absorber metales. Hay otras cosas que podemos hacer con nuestro entorno además de simplemente céspedes. Tenemos vías para mantenernos a salvo".

Y el equipo está realizando más pruebas sobre las formas precisas que toman los contaminantes en Pittsburgh, ya sea que sean dañinos para los humanos tal como están o encerrados en compuestos químicos que evitan que lleguen a los cuerpos de las criaturas vivas. Si bien hay más que aprender, dijo Bain, no está de más estar seguro.

"No creo que necesitemos desenterrar toda la ciudad y reemplazarla con tierra fresca", dijo Bain. "Pero esto en cierto modo lleva a casa el punto de que las personas deberían aprovechar las medidas de salud pública que están disponibles". + Explora más

El estudio proporciona métodos para obtener la distribución en la fuente de los metales pesados ​​del suelo