Sé que hay mucha intensidad ideológica en nuestra cultura actual:nuestra atención se dirige constantemente a las distinciones entre estados rojos y estados azules y entre conservadores y liberales. Si bien los conservadores a menudo se oponen a la acción del gobierno para remediar los problemas, la mayoría de los problemas ambientales son evidentes y hay más consenso del que se piensa sobre la necesidad de mantener nuestro aire, agua y tierra libres de venenos. Estamos de acuerdo en que hay un problema, no siempre estamos de acuerdo en la solución.

A lo largo del siglo XXI, Gallup ha preguntado a sus encuestados:¿Cuánto se preocupa personalmente por la calidad del medio ambiente? En marzo de 2001, el 77% respondió:"mucho" o "bastante" y el 22% dijo "poco" o "nada". En 2021, la respuesta fue del 75 % al 24 %, y en marzo pasado, del 71 % al 28 %. Dado el margen de error en esas encuestas, esas respuestas son sustancialmente las mismas:la mayoría de los estadounidenses están preocupados por la calidad ambiental. En 2001, el 57% de los encuestados pensaba que el medio ambiente estaba empeorando y el 36% pensaba que estaba mejorando. La primavera pasada, el 59 % pensó que estaba empeorando y el 35 % pensó que estaba mejorando. La estabilidad de estas percepciones del entorno es sorprendente. Los estadounidenses del siglo XXI se preocupan por el medio ambiente, pero a diferencia de los estadounidenses del siglo XX, ya no se identifican con el ambientalismo.

Gallup pinta una imagen de un electorado estadounidense que no se considera "ambientalista":el 57% rechazó esa etiqueta en 2022. Pero en un momento, muchos más estadounidenses se consideraban ambientalistas. En 1989, el 76% decía ser ambientalista y sólo el 20% decía que no lo era. ¿Qué cambió? La gente todavía ve el problema, pero ha llegado a desconfiar de las soluciones propuestas por los "ambientalistas". La imagen del ambientalismo se ha visto afectada a medida que la defensa del medio ambiente dejó el centro político y se convirtió en un tema de izquierda. Pero, paradójicamente, la mayoría de los estadounidenses se preocupan por la calidad del medio ambiente y durante mucho tiempo se han preocupado de que esté empeorando. El ecologismo y la defensa del medio ambiente se han convertido en víctimas de la política de polarización de Estados Unidos.

La gente continúa preocupándose por el medio ambiente, pero ¿la calidad ambiental está empeorando realmente? El tema es complicado. Algunos recursos ambientales, como el aire y el agua de los Estados Unidos, son más limpios hoy que en 1970 cuando establecimos la EPA. Hemos sacado a millones de personas de las vías de exposición a los desechos tóxicos. Pero la biodiversidad está amenazada, las especies invasoras han aumentado y el clima se está alterando. Se ha permitido que la infraestructura de agua potable y alcantarillado se deteriore. Creo que los estadounidenses tienen razón al preocuparse de que el medio ambiente esté empeorando. Más concretamente, cuando ignoramos el medio ambiente, empeora; cuando aplicamos atención, ingenio y nueva tecnología a su cuidado, mejora. A pesar de que habrá muchos más vehículos motorizados en 2022 que en 1970, la contaminación del aire de los vehículos motorizados es menor hoy que hace 50 años.

Pero, ¿qué pasó con el ambientalismo? ¿Qué salió mal? Desde mi punto de vista, ha habido dos fuerzas trabajando aquí. Una es la propaganda corporativa y conservadora que argumenta que la regulación daña la economía. Ese es el argumento de la "regulación que acaba con el empleo". Parece ignorarse el hecho de que la regulación tiende a crear empleos a medida que la industria cumple con los nuevos estándares. La segunda fuerza que ha dañado el ambientalismo es autoinfligida. Es la actitud arrogante de algunos ambientalistas:avergonzar a las familias por comprar camionetas. Decirle a la gente que sus comportamientos de consumo no son éticos. Los primeros ecologistas eran conservacionistas con el objetivo de preservar los bosques y las tierras para la posteridad, pero también para la caza y la pesca. Con más de seis millones de miembros, la Federación Nacional de Vida Silvestre es la organización ambiental más grande de Estados Unidos. Fue fundada en la década de 1930, en el apogeo de la Gran Depresión. Sus fundadores y muchos de sus miembros fueron y son cazadores y pescadores. Los ecologistas vegetarianos llegaron un poco más tarde.

Lo que se necesita es una versión de ambientalismo de gran carpa compuesta por cazadores y pescadores rurales, defensores de la justicia ambiental y ambientalistas dispuestos a trabajar con personas que comparten valores ambientales pero difieren en otros temas. Esa coalición está sentada allí, lista para activarse.

Si bien las últimas décadas han hecho que la protección ambiental sea un tema más partidista, existe una fuerte evidencia de que los jóvenes liberales y conservadores están más preocupados por el medio ambiente que los conservadores mayores. Cary Funk y Brian Kennedy del Pew Research Center escribieron en 2020 que:

“Existe un fuerte consenso entre los demócratas de que el gobierno federal está haciendo muy poco en aspectos clave del medio ambiente, como proteger la calidad del agua y el aire y reducir los efectos del cambio climático. Pero entre los republicanos, hay diferencias considerables en las opiniones por generación. Los republicanos jóvenes y de la generación del milenio (adultos nacidos en 1981 o después) son más propensos que los republicanos de la generación de la posguerra o las generaciones anteriores a pensar que los esfuerzos del gobierno para reducir el cambio climático son insuficientes (52 % frente a 31 %)."

Los jóvenes conservadores no compran las soluciones a los problemas ambientales propuestas por los liberales y apoyadas por los jóvenes progresistas, pero entienden el problema. Parte de la razón de esta creciente conciencia es que los gerentes de alto nivel del sector privado han comenzado a ver tanto el riesgo como la oportunidad en los problemas ambientales. La oportunidad radica en los nuevos productos y servicios que están encontrando atractivo en el mercado porque apelan a los valores ambientales. Los inversores están dedicando capital a vehículos eléctricos, moda sostenible, bienestar físico y nutricional, excursiones por la naturaleza y cadenas de suministro sostenibles. Las corporaciones están realizando análisis del ciclo de vida de sus productos para identificar lugares para reducir los desechos, los costos y los impactos ambientales. Agronegocios como Land O'Lakes están utilizando automatización, inteligencia artificial y datos satelitales para calibrar con precisión el agua, los fertilizantes y los pesticidas que aplican a los cultivos, lo que reduce la escorrentía contaminante y ahorra enormes cantidades de dinero.

Los inversores han comenzado a ver los riesgos financieros que plantea la degradación ambiental. Están exigiendo que las empresas analicen y divulguen esos riesgos, y la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. está proponiendo una regla compleja que rige los requisitos para las divulgaciones de riesgos climáticos que pronto serán obligatorias. El clima extremo, el aumento del nivel del mar y los cambios climáticos están afectando la agricultura, la fabricación, el transporte marítimo y prácticamente todas las actividades económicas. Es poco probable que los jóvenes conservadores rechacen una tarea de sus directores ejecutivos para analizar y discutir el riesgo climático. Los directores ejecutivos deben comprender ese riesgo ya que ha comenzado a afectar sus resultados y los inversores deben comprender el riesgo ambiental para evaluar el riesgo financiero de sus inversiones.

Lo que estamos viendo es que la conciencia ambiental ha cerrado el círculo. En las décadas de 1970 y 1980, la prevención de la contaminación era un tema de consenso ya que la contaminación era observable y obviamente peligrosa. Está volviendo al estado de consenso por la misma razón. En la última parte del siglo XX, la regulación del aire, el agua y los tóxicos estimuló la innovación tecnológica del sector privado:la filtración de agua, el tratamiento de aguas residuales, la conversión de residuos en energía, el convertidor catalítico y las tecnologías de depuración de pilas permitieron el cumplimiento rentable de las normas ambientales. La política climática está empezando a hacer lo mismo en el siglo XXI. Los avances en energías renovables y tecnologías de baterías se están produciendo con una frecuencia cada vez mayor. Los vehículos eléctricos ya no son prototipos visionarios sino modelos de producción para el mercado masivo.

Cualquiera que preste atención se da cuenta de que estamos en un planeta más poblado y contaminado. Si queremos seguir haciendo crecer nuestras economías, debemos prestar mayor atención al impacto ambiental de nuestra producción y consumo. El campo de la gestión de la sustentabilidad se ha desarrollado para garantizar que aprendamos cómo hacerlo, y todo el campo se basa en una conciencia creciente de las necesidades de la sustentabilidad ambiental.

Las condiciones objetivas siempre han sido la base de la política medioambiental. Podías ver y oler el aire contaminado, el agua y los desechos tóxicos. Además, también se podía observar la causa y el efecto:se podían ver las tuberías y las chimeneas arrojando veneno. El cambio climático y la biodiversidad son problemas más sutiles y menos fáciles de observar y, a diferencia de muchos problemas del siglo XX, la causa y el efecto son globales y están más allá del alcance de los estados soberanos. Sin embargo, los impactos predichos por los modeladores climáticos hace décadas ahora se pueden ver, y los riesgos planteados están siendo internalizados por los mercados de capital, lo que resulta en la demanda de divulgación corporativa del clima. Los esfuerzos ideológicos para oponerse a estas revelaciones tendrán el mismo impacto que podría tener un movimiento para acabar con la contabilidad financiera:ningún impacto en absoluto. Las crecientes amenazas ambientales han aumentado la conciencia ambiental en toda la sociedad y aumentado la importancia de nuestros esfuerzos para garantizar que el crecimiento económico se logre con el menor impacto ambiental posible. + Explora más

Construyendo un consenso político estadounidense detrás de la sustentabilidad ambiental