Preparación de la próxima nave espacial de la NASA a Marte, Conocimiento, ha aumentado este verano, en curso para su lanzamiento en mayo próximo desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en el centro de California, el primer lanzamiento interplanetario de la historia desde la costa oeste de Estados Unidos.

Lockheed Martin Space Systems está ensamblando y probando la nave espacial InSight en una instalación de sala limpia cerca de Denver. "Nuestro equipo reanudó las actividades de prueba e integración a nivel del sistema el mes pasado, "dijo Stu Spath, gerente del programa de naves espaciales en Lockheed Martin. "El módulo de aterrizaje está completo y los instrumentos se han integrado en él para que podamos completar las pruebas finales de la nave espacial, incluida la acústica, despliegues de instrumentos y pruebas de equilibrio térmico ".

InSight es la primera misión que se enfoca en examinar el interior profundo de Marte. La información recopilada aumentará la comprensión de cómo se formaron todos los planetas rocosos, incluida la Tierra.

"Debido a que el interior de Marte se ha agitado mucho menos que el de la Tierra en los últimos tres mil millones de años, Es probable que Marte conserve la evidencia sobre la infancia de los planetas rocosos mejor que nuestro planeta de origen, "dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Lidera el equipo internacional que propuso la misión y ganó la selección de la NASA en una competencia con otras 27 propuestas para misiones en todo el sistema solar. La forma larga del nombre de InSight es Exploración interior usando investigaciones sísmicas, Geodesia y transporte de calor.

Cualquiera que sea el día de lanzamiento de la misión durante un período de cinco semanas a partir del 5 de mayo, 2018, Los navegantes han trazado el vuelo para llegar a Marte el lunes después del Día de Acción de Gracias en 2018.

La misión colocará un módulo de aterrizaje estacionario cerca del ecuador de Marte. Con dos paneles solares que se despliegan como abanicos de papel, el módulo de aterrizaje tiene una extensión de unos 20 pies (6 metros). Unas semanas después del aterrizaje, siempre un desafío dramático en Marte, InSight utilizará un brazo robótico para colocar sus dos instrumentos principales directa y permanentemente en el suelo marciano. un conjunto de actividades sin precedentes en Marte. Estos dos instrumentos son:

• Un sismómetro suministrado por la agencia espacial de Francia, CNES, con la colaboración de Estados Unidos, el Reino Unido, Suiza y Alemania. Protegido del viento y con una sensibilidad lo suficientemente fina como para detectar movimientos del suelo con la mitad del diámetro de un átomo de hidrógeno, registrará ondas sísmicas de "marsquakes" o impactos de meteoritos que revelan información sobre las capas interiores del planeta.
• Una sonda de calor, diseñado para martillarse a sí mismo a una profundidad de 10 pies (3 metros) o más y medir la cantidad de energía proveniente del interior profundo del planeta. La sonda de calor es suministrada por el Centro Aeroespacial Alemán, DLR, con el mecanismo de auto-martillo de Polonia.

Un tercer experimento utilizará transmisiones de radio entre Marte y la Tierra para evaluar las perturbaciones en la forma en que Marte gira sobre su eje. que son pistas sobre el tamaño del núcleo del planeta.

La carga útil científica de la nave espacial también está en camino para el lanzamiento del próximo año. El lanzamiento de la misión se planeó originalmente para marzo de 2016, pero se canceló debido a una fuga en un contenedor de metal diseñado para mantener condiciones cercanas al vacío alrededor de los sensores principales del sismómetro. Se ha construido y probado un recipiente de vacío rediseñado para el instrumento, luego se combinó con los otros componentes del instrumento y se volvió a probar. El instrumento de sismómetro completo se entregó a las instalaciones de ensamblaje de la nave espacial Lockheed Martin en Colorado en julio y se instaló en el módulo de aterrizaje.

"Hemos solucionado el problema que teníamos hace dos años, y nos estamos preparando con entusiasmo para el lanzamiento, "dijo el gerente de proyectos de InSight, Tom Hoffman, de JPL.

La mejor geometría planetaria para los lanzamientos a Marte ocurre durante oportunidades con 26 meses de diferencia y que duran solo unas pocas semanas.