Hay una puerta de congelador en la ladera de la montaña a las afueras de Fairbanks, Alaska. Tom Douglas la abre y entramos, respirando aire frío y polvo almizclado mientras empezamos a retroceder en el tiempo.

Esto no es fantasía. Es el Permafrost Tunnel administrado por el Laboratorio de Ingeniería e Investigación de Regiones Frías del Ejército de los EE. UU. en Alaska, donde Douglas es científico principal.

Recientemente, Douglas dirigió a un grupo de científicos y pilotos del Experimento de Vulnerabilidad del Ártico Boreal (ABoVE) de la NASA en un recorrido por el Túnel para aprender sobre el permafrost. El permafrost es cualquier suelo, hielo o materia orgánica como material vegetal o hueso que ha permanecido congelado durante todo el año durante al menos dos años. El túnel se excavó inicialmente en la década de 1960 y se ha ampliado desde 2011. Ahora, el Permafrost Tunnel tiene casi 500 metros de excavación. "Simplemente no hay otro lugar en la Tierra que tenga este tipo de acceso al permafrost", dijo Douglas.

El equipo de ABoVE estudia el deshielo del permafrost y su impacto en los paisajes y ecosistemas del Ártico desde el aire y la superficie. También trabajan en conjunto con CRREL y otros científicos para descubrir cómo las mediciones realizadas dentro y por encima del túnel de permafrost pueden extrapolarse a mediciones aéreas tomadas desde aviones de investigación. Pero para muchos de los miembros del equipo de ABoVE, esta es la primera vez que ven el permafrost de cerca.

El suelo helado cerca de la entrada del túnel es el mismo suelo sobre el que caminaron los mamuts y los bisontes esteparios hace unos 18.000 años, y tiene los huesos para probarlo. Pero a medida que nos adentramos más en el túnel y retrocedemos en el tiempo, estos signos de vida animal desaparecen.

Douglas se detiene en una etiqueta amarilla en la parte trasera más profunda y lejana del túnel. Señala una rama de aliso que sobresale de la pared. "Esto es lo más antiguo de aquí", dice. "Tiene casi 45.000 años".

La mayor parte del túnel de permafrost es tierra y rocas densamente compactadas. En algunos lugares, las hierbas congeladas y otras plantas muertas se entierran dentro de las paredes o cuelgan del techo. A medida que avanzamos hacia el interior del túnel, Douglas señala diferentes características:las delgadas líneas horizontales que muestran cómo la superficie de la tierra se movió con el tiempo, tiras de hielo del agua que se acumularon sobre el permafrost y se congelaron, y cuñas de hielo gigantes.

El permafrost del Ártico se está descongelando a un ritmo acelerado. A medida que el permafrost se derrite, esas cuñas de hielo en el permafrost se derriten. Esto crea huecos en el suelo que pueden hacer que la superficie terrestre se hunda. Este proceso se llama termokarst y está cambiando drásticamente los paisajes no solo por encima del Permafrost Tunnel sino en lugares de Alaska y el noroeste de Canadá. En algunas áreas, el suelo se está hundiendo o derrumbando. En otras, se están formando nuevos cuerpos de agua llamados lagos termokarst.

Mientras caminamos por el túnel, Douglas nos recuerda que justo encima de nuestras cabezas hay un bosque boreal con hierbas, arbustos y árboles. Los científicos del CRREL han tomado medidas por encima y por debajo del suelo para tratar de relacionar los cambios en la superficie terrestre con las características de la capa de permafrost bajo tierra.

Los diferentes tipos de vegetación crecen en suelo que se ha congelado en comparación con el permafrost descongelado, explica. Los musgos de abeto negro y sphagnum tienden a crecer sobre el limo duro y congelado del permafrost. En áreas donde el permafrost se está descongelando, los árboles a menudo se atrofian o se inclinan hacia un lado. Las áreas con características de termokarst también tienden a tener vegetación que a menudo se encuentra en los humedales. La descongelación del permafrost también cambia el contenido de humedad del suelo. El equipo de ABoVE está midiendo estos dos factores (tipo de vegetación y humedad del suelo) a bordo del avión de investigación NASA 802 con un instrumento de radar llamado UAVSAR.

El trabajo que los científicos están haciendo en el túnel de permafrost CRREL ayuda a conectar las características en la capa de permafrost con los cambios en el suelo que se pueden detectar de forma remota con instrumentos de radar aerotransportados:cambios que el equipo de ABoVE está estudiando en Alaska y el noroeste de Canadá con aviones de investigación.

"Las mediciones que hacemos aquí en el túnel se pueden proyectar y escalar para ayudarnos a rastrear estos cambios en todo el Ártico", dijo Douglas. + Explora más

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