Como dijo una vez un científico que estudiaba la intoxicación por plomo en niños:"se necesitaron dos años para poner plomo en la gasolina y 60 años para eliminarlo". El consenso en torno a la inaceptable amenaza del combustible con plomo para la salud humana fue difícil de lograr, que implica una larga lucha entre científicos, autoridades reguladoras e industria. En un rayo reciente de buenas noticias, parece que el mundo finalmente ha dado un giro en el uso de este químico tóxico en el combustible.

El uso de plomo en el combustible se remonta a la década de 1920, cuando se añadió tetraetilo de plomo a la gasolina para reducir las detonaciones del motor. Desde 1970 hasta finales de siglo, se estima que alrededor de 140, 000 toneladas de plomo se liberaron a la atmósfera desde los tubos de escape en el Reino Unido. Desde 1999, Se ha prohibido el uso de plomo en el combustible.

La eliminación progresiva del plomo ha resultado más difícil en los países de ingresos más bajos. en particular Argelia, la resistencia final. Pero a partir de julio de 2021, el mundo ha erradicado oficialmente el combustible con plomo según la ONU, lo que significa que ya no se vende para automóviles y camiones en ningún lugar del mundo.

Aunque no se ha visto gasolina que contenga plomo en los surtidores de las estaciones en el Reino Unido este siglo, La contaminación por plomo está demostrando ser una amenaza persistente. Un estudio reciente mostró que el plomo persiste en el polvo transportado por el aire recolectado en Londres entre 2014 y 2018, casi dos décadas después de que hubieran cesado las emisiones de metal por el tubo de escape.

El contenido de plomo en ese estudio se midió en partículas recolectadas al borde de la carretera o a la altura de la azotea. La huella dactilar química coincidía estrechamente con la del polvo de la carretera y los suelos superiores, sugiriendo que el suelo contaminado está actuando como un reservorio para la contaminación por plomo de hace 20 años, que se devuelve continuamente a la atmósfera cuando se perturba. El hecho de que el plomo encontrado a la altura de la calle y de los edificios compartiera la misma firma química sugiere que la contaminación por plomo en el aire está bastante bien mezclada en Londres.

Si bien el mundo puede regocijarse por el final de la era de los combustibles con plomo, ¿Cuánto tiempo podemos esperar para lidiar con sus consecuencias?

Cómo la contaminación por plomo afecta nuestra salud

El plomo no se biodegrada ni desaparece con el tiempo. Puede permanecer en el suelo durante miles de años, donde puede ser devuelto a la atmósfera.

Vale la pena señalar que las concentraciones actuales en el aire de menos de 10 nanogramos por metro cúbico son pequeñas en comparación con el promedio de más de 1, 000 en la década de 1960. Pero existe una fuerte evidencia clínica de que incluso una exposición de bajo nivel al plomo puede afectar el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso en los niños. resultando en una función cognitiva deteriorada, problemas de atención y comportamiento. No se ha identificado ningún nivel seguro de plomo en los niños. y el aire es solo una fuente:puede permanecer en tuberías viejas, juguetes y pinturas.

Cuando los viajes en automóvil despegaron a principios del siglo XX, el impulso de vender la libertad y la comodidad del transporte privado a más y más personas superó las preocupaciones de salud pública en torno al combustible con plomo, a pesar de las muertes de alto perfil de cinco trabajadores de refinerías de petróleo de Estados Unidos en 1924. También se ha sugerido que los científicos de salud pública fueron cómplices de ocultar los riesgos. Más tarde, La ciencia patrocinada por la industria enturbió aún más las aguas.

Hoy dia, la erradicación exitosa del combustible con plomo puede verse como un triunfo político. Es probable que la salud infantil en particular sea el mayor beneficiario. Investigaciones posteriores en varias ciudades de EE. UU. Han confirmado los vínculos entre la contaminación residual por plomo en el suelo y la presencia de sustancias químicas tóxicas en muestras de sangre tomadas de niños.

Con una acción urgente necesaria ahora sobre el cambio climático, otra crisis global, la historia del combustible con plomo pone de relieve un enigma perdurable. ¿Cuánta contaminación vale la pena pagar por el progreso?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.