Vista hacia Khumbu y Cholatse desde abajo Ama Dablam aproximadamente a las 4, 900 m mostrando vegetación típica subnival en primer plano. Crédito:Karen Anderson
La vida vegetal se está expandiendo en el área alrededor del Monte Everest, y en toda la región del Himalaya, muestra una nueva investigación.
Los científicos utilizaron datos satelitales para medir la extensión de la vegetación subnival (plantas que crecen entre la línea de árboles y la línea de nieve) en esta vasta área.
Poco se sabe sobre estos remotos, ecosistemas de difícil acceso, compuesto por plantas de baja estatura (predominantemente pastos y arbustos) y nieve estacional, pero el estudio revela que cubren entre 5 y 15 veces el área de los glaciares permanentes y la nieve.
Utilizando datos de 1993 a 2018 de los satélites Landsat de la NASA, Los investigadores de la Universidad de Exeter midieron aumentos pequeños pero significativos en la cobertura de vegetación subnival en cuatro niveles de altura de 4, 150-6, 000 metros sobre el nivel del mar.
Los resultados variaron en diferentes alturas y ubicaciones, con la tendencia más fuerte al aumento de la cobertura vegetal en el grupo 5, 000-5, 500m.
Alrededor del monte Everest, el equipo encontró un aumento significativo en la vegetación en los cuatro niveles de altura. Las condiciones en la parte superior de este rango de altura generalmente se han considerado cercanas al límite de donde pueden crecer las plantas.
Aunque el estudio no examina las causas del cambio, los hallazgos son consistentes con modelos que muestran una disminución en "áreas con temperatura limitada" (donde las temperaturas son demasiado bajas para que crezcan las plantas) en la región del Himalaya debido al calentamiento global.
Vista hacia la cresta Nuptse-Lhotse desde debajo de Ama Dablam aproximadamente a las 4, 900 m mostrando vegetación subnival típica. Crédito:Karen Anderson
Otra investigación ha sugerido que los ecosistemas del Himalaya son altamente vulnerables a los cambios de vegetación inducidos por el clima.
"Se han realizado muchas investigaciones sobre el deshielo en la región del Himalaya, incluido un estudio que mostró cómo la tasa de pérdida de hielo se duplicó entre 2000 y 2016, "dijo la Dra. Karen Anderson, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad en el campus Penryn de Exeter en Cornwall.
"Es importante monitorear y comprender la pérdida de hielo en los principales sistemas montañosos, pero los ecosistemas subnivales cubren un área mucho mayor que la nieve y el hielo permanentes y sabemos muy poco sobre ellos y cómo moderan el suministro de agua.
"La nieve cae y se derrite aquí estacionalmente, y no sabemos qué impacto tendrá el cambio de la vegetación subnival en este aspecto del ciclo del agua, que es vital porque esta región (conocida como 'torres de agua de Asia') alimenta los diez ríos más grandes de Asia ".
El Dr. Anderson dijo que "un trabajo de campo realmente detallado" y que ahora se requiere una mayor validación de estos hallazgos para comprender cómo las plantas en esta zona de gran altitud interactúan con el suelo y la nieve.
Vegetación matorral cerca del pueblo nepalí de Dingboche alrededor de 4, 400 m sobre el nivel del mar. Crédito:Karen Anderson
Dominic Fawcett, quién codificó el procesamiento de la imagen, dijo:"Estos estudios a gran escala que utilizan décadas de datos satelitales son computacionalmente intensivos porque los tamaños de los archivos son enormes. Ahora podemos hacer esto con relativa facilidad en la nube mediante Google Earth Engine, una nueva y poderosa herramienta disponible gratuitamente para cualquier persona, en cualquier sitio."
La región del Hindu Kush del Himalaya se extiende por la totalidad o parte de ocho países, desde Afganistán en el oeste hasta Myanmar en el este. Más de 1.400 millones de personas dependen del agua de las cuencas que emanan aquí.
El papel, publicado en la revista Biología del cambio global , se titula:"Expansión de la vegetación en el subnival Hindu Kush Himalaya".
