Cien mil habitantes de Flint, Michigan solo podía usar agua de botellas o filtros durante una crisis de contaminación por plomo que duró años, que comenzó cuando la ciudad cambió a una nueva fuente de agua potable en 2014.

Como parte de una tarea de clase que se convirtió en un estudio de caso, Los investigadores de la Universidad de Purdue descubrieron que solo durante las primeras tres semanas del desastre, entre 31 y 100 millones de botellas se generaron como residuos. Esto significa que Flint debería haber estado enterrado en plástico cuando terminó la crisis en 2017.

Pero no fue así. Investigando por qué no, Los investigadores sugieren formas de planificar el desperdicio para que averiguar qué hacer con él durante la crisis no ralentice una respuesta de emergencia. incluidos los relacionados con desastres relacionados con el agua potable causados ​​por huracanes o inundaciones.

"Lo último que quiere hacer durante una crisis es aumentar la carga de las comunidades. Y con tanta gente corriendo para proporcionar agua embotellada a Flint, definitivamente teníamos un problema de desperdicio que necesitábamos resolver rápidamente, "dijo Matt Flechter, el especialista en desarrollo del mercado de reciclaje para el Departamento de Calidad Ambiental de Michigan (MDEQ), una de las organizaciones entrevistadas para este estudio.

El estudio y sus recomendaciones, publicado en la revista Resources, Conservación y Reciclaje, son el resultado de conversaciones con varias organizaciones que estuvieron en primera línea durante la crisis de plomo de Flint, incluyendo MDEQ, la ciudad de Flint, Servicios de la República, Inc. y Schupan Recycling. Los investigadores no buscaron ni recibieron financiación externa para este trabajo.

"Cuando apaga todo un sistema de agua y proporciona agua de emergencia, se genera una gran cantidad de residuos. ¿A dónde va todo? ", Dijo Andrew Whelton, Profesor asociado de Purdue de ingeniería civil e ingeniería ambiental y ecológica, quien dirigió el estudio.

"Resulta que nadie había analizado los desechos asociados con el suministro de agua potable de emergencia a largo plazo, hasta que investigamos el incidente de Flint, " él dijo.

Durante el tiempo que tuvo lugar la crisis del plomo de Flint, Tianqi Wang, un estudiante de maestría en ingeniería civil, y Jooho Kim, un estudiante de doctorado en ingeniería y gestión de la construcción, Quería calcular la cantidad de desechos que generaba la crisis como parte de una actividad en clase para un curso de manejo de desechos sólidos y peligrosos impartido por Whelton.

Se sorprendieron al descubrir que los millones de botellas de agua habrían abrumado el sistema de gestión de residuos de la ciudad.

Clave para el transporte exitoso de residuos de Flint, los investigadores descubrieron más tarde, fueron organizaciones comunitarias y agencias gubernamentales que establecieron sitios en la comunidad para distribuir botellas de agua y filtros donados, y recoger o dejar residuos. También ayudaron a los residentes a conocer estos servicios a través de la televisión local, redes sociales y sitios web, periódicos y volantes.

Pero el proceso debería ser más fluido para futuras crisis.

"La gestión de residuos no se incorporó en absoluto a la respuesta de emergencia, así que lo que hicimos fue más reaccionario de lo planeado, "Dijo Flechter.

Planearlo posiblemente podría ganar más tiempo para otros aspectos de una respuesta de emergencia, como evaluar qué hogares no reciben suficiente agua potable.

Por lo tanto, como parte de su estudio, Los investigadores de Purdue recomendaron varias formas de incorporar la gestión de residuos en un plan de respuesta a emergencias. Estos incluyen la identificación previa de los roles de las organizaciones de gestión de residuos, establecer un procedimiento para estimar y documentar los materiales de suministro de agua de emergencia que ingresan y salen de una comunidad, determinar de antemano dónde se debe distribuir el agua, redactar notificaciones públicas sobre las actividades de gestión de residuos y hacer que los datos sobre esta respuesta de emergencia estén disponibles públicamente para que las personas puedan realizar más estudios de caso sobre las mejores estrategias posibles.

Desafortunadamente, Podría pasar un tiempo antes de que la gestión de residuos se incorpore a los planes en todo EE. UU.

"El agua potable se considera un salvavidas fundamental, pero la doctrina federal de manejo de emergencias no tiene una misión claramente definida que sea específica para apoyar la respuesta y la recuperación, "dijo Kevin Morley, el gerente de relaciones federales de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas (AWWA). En 2017, AWWA testificó ante el Congreso sobre este asunto y el impacto en la coordinación y las comunicaciones efectivas.

Aunque las organizaciones federales, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Agencia de Protección Ambiental y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias — brindan pautas para estimar cuánta agua necesita una persona cuando ocurre un desastre, el enfoque para la eliminación de desechos suele estar en los desechos grandes, como ramas de árboles y materiales de construcción durante un huracán.

"Para que los protocolos de gestión de residuos, como el agua embotellada si esa es la solución temporal, se consideren de forma adecuada, debe haber una misión de agua clara en el Marco de Respuesta Nacional, ", Dijo Morley." Entonces el intercambio de información y la coordinación asociada con la necesidad se puede considerar de manera más efectiva como parte del esfuerzo de respuesta general y las demandas sobre la infraestructura de gestión de residuos local ".

Todavía, las organizaciones que informaron este estudio ya han encontrado útiles sus recomendaciones para los incidentes de calidad del agua en otras comunidades de Michigan.

"Es bueno tener pasos de acción claros y saber qué preguntas plantear temprano. De esta manera, estamos analizando la infraestructura de reciclaje existente desde el principio y sabemos cómo deben administrarse esas botellas, "Dijo Flechter.