Desde alimentos y biocombustibles hasta cosméticos y detergentes, El aceite de palma se encuentra en innumerables productos en estos días. La demanda de petróleo ha aumentado en la última década (el uso global pasó de 37 millones de toneladas métricas en 2006 a 64,2 millones en 2016), en parte porque es barato y, por un tiempo, disfrutó de una buena reputación.

Pero lo que nos suena bien no es bueno para los bosques donde se cosechan las palmas de aceite (Elaeis guineensis). Según un estudio de la Universidad de Purdue, la deforestación está aumentando en los principales países productores de palma aceitera. Y está sucediendo aún más rápido en áreas certificadas como "sostenibles".

"Las palmas de aceite se cultivan en algunos de los bosques más sensibles y ecológicamente importantes del mundo. Protegerlas es importante, "dijo Roberto Cazzolla Gatti, investigador asociado en el Laboratorio de Inteligencia Artificial y Computación Avanzada Forestal del Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue. "Pero hemos visto que incluso cuando las operaciones están certificadas como sostenibles, todavía hay una pérdida significativa de bosques. Parece que no hay forma de producir aceite de palma de manera sostenible para satisfacer la demanda mundial actual ".

Gatti y sus colegas de Purdue y la Universidad Estatal de Tomsk de Rusia publicaron sus hallazgos en la revista. Ciencia del Medio Ambiente Total .

La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), formado por minoristas, bancos, inversores y defensores del medio ambiente en 2004, y el Grupo de Innovación de Aceite de Palma, una organización similar fundada en 2013, desarrolló pautas que permiten la venta de aceite de palma como sustentable. Esa etiqueta significa garantizar que se evalúe el valor de conservación de los bosques y mantenerse alejado de las áreas con alto contenido de carbono.

Esos esfuerzos según la investigación de Gatti, no son eficaces. En áreas donde se cosecha aceite de palma sostenible certificado, la deforestación está aumentando rápidamente.

Basado en registros de departamentos gubernamentales y organizaciones no gubernamentales, así como datos satelitales de 2001-2016, Indonesia, Malasia y Papua Nueva Guinea han perdido alrededor de 31 millones de hectáreas de cubierta forestal. Eso es aproximadamente el 11 por ciento de su cobertura terrestre total.

Desde 2007, la pérdida de bosque ha sido de alrededor de 41, 000 hectáreas por año. En áreas donde se requieren prácticas sostenibles, más del 38 por ciento de la tierra ha sido deforestada. Eso se compara con el 34 por ciento donde no existe un requisito de sostenibilidad.

"Si necesita producir aceite de palma, necesitas eliminar el bosque, "Dijo Gatti." Eso es lo que estamos viendo ".

Esa remoción a menudo consiste en cortar y quemar, que contamina el medio ambiente y puede afectar negativamente a la salud humana. También emite gases de efecto invernadero.

La deforestación también amenaza los hábitats de muchas plantas y animales, en particular, para las tres especies restantes de orangután del planeta.

Gatti dijo que si bien el aceite de palma es barato y requiere menos tierra para producir que muchas alternativas, los negativos son imposibles de ignorar.

"Debemos ser conscientes de nuestro uso de productos con aceite de palma y considerar alternativas como la colza, canola, linaza y girasol, ", Dijo Gatti." Vivimos durante muchos siglos sin aceite de palma. Ciertamente podemos hacerlo de nuevo ".