Los plásticos están por todas partes. Están en nuestra agua en nuestra comida, e incluso en el aire que respiramos. Aparecen en glaciares remotos y en las profundidades del océano.

Y el plástico está compuesto principalmente de carbono, que se libera al medio ambiente cuando esa basura se descompone. Entonces, cuando Aron Stubbins estaba planeando conferencias sobre el ciclo del carbono de la Tierra, decidió echar un vistazo a la cantidad de carbono que los plásticos estaban agregando a los sistemas naturales de nuestro planeta.

Lo que encontró fue "sorprendente, "dice Stubbins, profesor de ciencias marinas y ambientales, química y biología química, e ingeniería civil y ambiental en Northeastern. "Estaba claro que había algunos entornos en los que los plásticos ahora son una cantidad significativa de carbono. Hay tanto plástico-carbono como carbono natural en algunos ecosistemas".

Entonces, Stubbins se acercó a otros colegas que estudian los plásticos y los ciclos de sedimentos naturales para confirmar sus cálculos y discutir las implicaciones. Con su aporte, Stubbins elaboró ​​un esbozo del ciclo global plástico-carbono, y además calculó la cantidad de carbono que los plásticos agregan al medio ambiente que contaminan. Sus resultados fueron publicados en la revista Ciencias la semana pasada.

"Hemos agregado un nuevo ciclo de carbono de material plástico junto con el ciclo de carbono natural, "Dice Stubbins. Las implicaciones de eso aún se desconocen, él dice, pero tanto carbono introducido por la contaminación plástica en el medio ambiente natural podría tener un efecto dominó en las formas de vida, ecosistemas, e incluso el clima del planeta.

La producción y el uso de plástico comenzaron en serio alrededor de 1950. En 1962, Stubbins encontrado, la cantidad de carbono en los plásticos que se había creado superó la cantidad total en todos los seres humanos del planeta. Para 1994, El carbono de origen plástico superó la cantidad del elemento químico en todos los animales. Todos lo somos, después de todo, formas de vida basadas en carbono. "Los plásticos se están acumulando, " él dice.

Ese carbono de origen plástico aparece en todo tipo de ecosistemas en todo el mundo, pero algunas de las acumulaciones más importantes se producen en las aguas superficiales de los giros oceánicos subtropicales, donde las corrientes oceánicas circulan de tal manera que los materiales flotantes se acumulan en una especie de parche.

Y esas áreas del océano son naturalmente bajas en carbono, Dice Stubbins. Entonces, si los plásticos que terminan allí se disuelven y liberan su carbono en ese ecosistema, podría alterar significativamente la química allí.

Es posible que también altere el clima, él añade. Eso es porque una capa delgada en la superficie de los océanos del mundo juega un papel importante en el intercambio de material entre el océano y la atmósfera. Los aerosoles y los gases traza involucrados en ese intercambio pueden "cambiar la química atmosférica, que puede cambiar el clima, ", dice." Entonces, si hay una alta concentración de plásticos en esa capa en particular en la misma superficie del mar, entonces eso podría tener ramificaciones para la atmósfera inferior ".

Para los científicos que intentan comprender el ciclo natural del carbono y el cambio climático, la presencia de tanto carbono de origen plástico podría alterar sus cálculos, Dice Stubbins. "Creemos que solo estamos midiendo compuestos orgánicos naturales, y si medimos plásticos al mismo tiempo, entonces eso sesga nuestros datos. Por lo tanto, debemos ser conscientes de que puede haber plásticos en nuestras muestras, particularmente en estos sistemas ".

Todavía hay mucho que aprender sobre cómo los plásticos influyen en los sistemas naturales de la Tierra, dice Samuel Muñoz, profesor asistente de ciencias marinas y ambientales, e ingeniería civil y ambiental en Northeastern. Una pregunta que le intriga particularmente es cómo cambia el flujo de sedimentos en todo el mundo con trozos de plástico mezclados.

"Hemos pasado más de un siglo tratando de comprender cómo se mueven los sedimentos por el medio ambiente, ", dice." Y ahora hay todo otro material que es, en algunos lugares, bastante importante. Pero los mecanismos por los que se mueve van a ser diferentes. A veces flotará en lugar de hundirse. A veces, puede transmitirse por el aire con más facilidad. A veces no se deposita en una columna de agua tan fácilmente como lo hace el sedimento ".

"Sí, los plásticos están por todas partes, pero hay muchas cosas que no sabemos sobre ellos "Dice Muñoz." Veo este artículo como casi un llamado a las armas para los científicos "para descubrir las innumerables formas en que este material cambia los sistemas de la Tierra.