Los investigadores de la Universidad Estatal de Florida tienen más información sobre una extraña criatura marina que se encuentra en los océanos de todo el mundo y lo que su presencia significa para la salud de un ecosistema marino.

Los científicos han pensado que las salpas, pequeños organismos marinos que parecen transparentes, manchas gelatinosas:compitieron por los recursos con el krill, criaturas parecidas a camarones que son una importante fuente de alimento para muchos animales marinos. Pero una nueva investigación publicada en Limnología y Oceanografía sugiere que las salpas en realidad compiten por la comida con un organismo conocido como protista.

"Estos animales fascinantes y extraños son cada vez más abundantes en el vasto y cálido Océano Austral, así que buscamos entender cómo su presencia cambia los ecosistemas marinos, "dijo Michael Stukel, investigador del Centro de Estudios de Predicción Oceánica-Atmosférica de la FSU y profesor asociado en el Departamento de la Tierra, Ciencias oceánicas y atmosféricas.

Aunque las salpas pueden parecerse a las medusas, son uno de los primeros ejemplos de cordados en evolucionar, y por lo tanto más estrechamente relacionado con los humanos.

Estos organismos viven en océanos de todo el mundo y se alimentan de fitoplancton. Cuando su fuente de alimento es abundante, las salpas se multiplican rápidamente con la ayuda de un ciclo reproductivo inusual, formando grandes flores hechas de miles de organismos. Eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera al comer algas y luego compactarlas en pequeños gránulos que se hunden hasta el fondo del océano.

Las salpas también son una fuente de alimento para algunos animales marinos, pero no proporcionan mucha nutrición. Su importancia para la red alimentaria marina se ve eclipsada por el krill, que son alimentos nutritivos para todo tipo de animales, desde diminutas anchoas hasta enormes ballenas. La vieja teoría era que las flores de salpa desplazaban al krill, lo que lleva a una mayor captura de carbono pero menos alimento para los organismos marinos.

En lugar de, Las salpas probablemente están reemplazando a los protistas minúsculos que no son una fuente de alimento importante para los organismos grandes en el océano. Aunque las salpas son mucho más grandes que los protistas, se alimentan de las mismas algas microscópicas. Imagina un elefante que come la misma comida que una hormiga, Dijo Stukel.

Para entender qué tamaño de presa estaban comiendo las salpas, los investigadores construyeron un tanque circular y lo llenaron con salpas y agua de mar, que contenía su presa. Midieron el brillo de la fluorescencia de las presas de las salpas que vivían en el agua y rastrearon cómo cambiaba con el tiempo para comprender el tamaño de las presas que se estaban comiendo.

Debido a que los protistas son del mismo tamaño que su presa, necesitaban usar un método diferente para ver qué tamaño de presa estaban comiendo. Los investigadores llenaron una botella con agua de mar, que contenía una cantidad típica de protistas y presas, y otro con agua de mar diluida, lo que disminuyó la frecuencia con la que el depredador y la presa se encontraban. Después de 24 horas, podrían usar la misma técnica de medición de fluorescencia para ver qué tipo de presa comían los protistas.

Al saber que es probable que las salpas compitan con los protistas, y no con krill, es una razón para repensar el papel de las floraciones de salpas en el ecosistema oceánico.

"Si obtenemos más de estos organismos realmente extraños, ¿Cómo va a cambiar eso la forma en que funciona el océano, para todo en el océano, ¿sino también para los humanos? ”, dijo Stukel.“ Nuestros resultados sugieren que las salpas ni siquiera compiten realmente con el krill. Van a reemplazar a los protistas, así que si eso pasa, obtendrá mucho más secuestro de carbono y probablemente incluso obtendrá un poco más de disponibilidad de alimentos, porque aunque las salpas no son una presa tan buena como el krill, siguen siendo mejores presas que los protistas ".