Los arrecifes de coral brindan muchos servicios a las comunidades costeras, incluida la protección crítica contra daños por inundaciones. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, y el Servicio Geológico de EE. UU. revela cuán valiosos son los arrecifes de coral para proteger a las personas, estructuras, y actividad económica en los Estados Unidos debido a las inundaciones costeras durante las tormentas.

Publicado el 15 de abril en Sostenibilidad de la naturaleza , el estudio encontró que los arrecifes de coral ofrecen más de $ 1.8 mil millones en protección anual contra inundaciones a las comunidades costeras. La pérdida de 1 metro de la altura del arrecife haría que las zonas de inundación de 100 años aumentaran en un 23%, impactando 53, 800 personas más (un aumento del 62%) y un 90% más de propiedad y daños crecientes en $ 5.3 mil millones.

El estudio también encontró que Estados Unidos tiene 200 millas (325 kilómetros) de arrecifes de alto valor que valen más de $ 1.6 millones por milla ($ 1 millón por kilómetro) anualmente solo para protección contra inundaciones. La mayoría de estos arrecifes de alto valor se encuentran en Florida y Hawái.

"Valorar el servicio de reducción del riesgo de inundaciones de los ecosistemas existentes es un paso hacia su gestión como infraestructura natural, "dijo el autor principal Borja Reguero, investigador asociado en UC Santa Cruz. "Este estudio proporciona nueva información local sobre cómo los arrecifes protegen a las comunidades a nivel de bloques de construcción, mientras se mantiene un enfoque nacional para fines políticos ".

Los investigadores combinaron modelos informáticos de tormentas y olas con ingeniería, ecológico, cartografía, social, y herramientas económicas para crear estimaciones detalladas y rigurosas del valor de las defensas de los arrecifes de coral a lo largo de las costas de EE. UU. Analizaron el riesgo de inundaciones y evaluaron los beneficios de los arrecifes a lo largo de las costas bordeadas de arrecifes de Hawái. Florida, Guam, Samoa Americana, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, y el Commonwealth de las Islas Marianas del Norte.

La información del estudio está destinada a ser utilizada por una amplia variedad de administradores costeros que trabajan en la mitigación de inundaciones, defensa costera, transporte, y respuesta y recuperación ante huracanes.

"Estos resultados identifican cómo, dónde y cuándo los arrecifes de coral de EE. UU. brindan los beneficios más significativos de reducción de inundaciones costeras, ayudar a las agencias estatales y territoriales a dirigir mejor sus esfuerzos para salvaguardar vidas, evitar pérdidas económicas, y cumplir con los objetivos del Grupo de Trabajo sobre Arrecifes de Coral de EE. UU. para proteger y preservar los arrecifes de coral de EE. UU. "dijo el coautor Curt Storlazzi, un geólogo investigador del USGS.

El estudio también calcula cuánta infraestructura crítica, como hospitales, estaciones de bomberos, carreteras, y plantas de energía:los arrecifes de coral protegen de las inundaciones costeras. Para producir estos resultados, los investigadores desarrollaron nuevos modelos informáticos que pueden pronosticar daños por inundaciones con y sin arrecifes de coral a lo largo de la costa a muy alta resolución.

"Lograr este tipo de definición requirió una compleja estrategia de modelado para tener en cuenta todos los procesos relevantes en los entornos de los arrecifes de coral, que son significativamente diferentes a las que provocan inundaciones en otras costas, Reguero dijo. El enfoque también se puede aplicar a otros ecosistemas, y ahora también permite evaluar los impactos de los cambios futuros en las tormentas o el aumento del nivel del mar ".

Si bien el aumento del nivel del mar es una amenaza creciente para las comunidades y economías costeras, La pérdida de ecosistemas como los arrecifes de coral puede tener efectos comparables en períodos de tiempo mucho más cortos. Los arrecifes están en problemas en los EE. UU. pero pueden recuperarse si se invierten recursos en su gestión y restauración, según el coautor Michael Beck, quien ocupa la Cátedra AXA en Resiliencia Costera en UC Santa Cruz.

"Este trabajo cuantifica el papel fundamental de los arrecifes en la mitigación de inundaciones y proporciona la evidencia necesaria para invertir en la gestión de peligros, recuperación de desastres, y fondos de seguros en estas defensas naturales, ", Dijo Beck." Estamos contentos de ver que algunos de los datos clave y los resultados de este trabajo ya están siendo utilizados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y Nature Conservancy para informar la restauración de arrecifes y nuevas opciones de seguro para arrecifes ".