Desde los majestuosos gigantes del bosque de Tasmania hasta el eucalipto en su franja natural, los árboles en Australia son muchos, variado y, a veces, enorme. Pero, ¿cuántos hay exactamente? ¿Y cómo cambia su número con el tiempo?

Para responder a tales preguntas, mapeamos los cambios en la cobertura arbórea de Australia en detalle, utilizando 30 años de imágenes de satélite. Publicamos los resultados en un artículo reciente y pusimos los datos a disposición de todos en nuestra nueva web interactiva TreeChange.

Quizás sorprendentemente, resulta que desde 1990 hemos ganado árboles más rápido de lo que los estamos perdiendo. De media, hemos ganado ocho "árboles estándar" por año por cada australiano.

En total, encontramos que actualmente hay el equivalente a 1, 000 árboles estándar por cada australiano. Pero esto no significa que a todos nuestros bosques les vaya bien.

Hay 24 mil millones de árboles estándar en Australia

Contar árboles es difícil, ya que siempre hay más árboles pequeños que grandes. Así que definimos un "estándar":imagina un árbol de goma con un tronco de 30 centímetros de diámetro, de unos 15 metros de altura.

Es el tipo de árbol de buen tamaño que puede encontrar en su calle o patio trasero, no enorme, pero tampoco pequeño. Podría haber sido plantado hace 15 o 20 años. Córtalo y déjalo secar, y pesará alrededor de media tonelada.

Para contar el número de árboles en Australia, Primero estimamos la masa total de árboles combinando mediciones de campo y de satélite. Luego comparamos este resultado con el peso de un árbol estándar.

Descubrimos que la biomasa forestal total en Australia contiene el equivalente a unos 24 mil millones de árboles estándar.

Qué significa esto para los bosques y las emisiones de carbono

Si la masa total y el número de árboles ha aumentado en Australia, ¿Significa esto que el área de bosques se ha expandido? ¿también? Para determinar eso, debes decidir cuántos árboles forman un bosque.

Típicamente, ser llamado bosque en Australia, un dosel de árboles de más de dos metros de altura necesita dar sombra al 20% del suelo. Si solo el 10-20% del suelo está sombreado, en su lugar, lo llamamos un bosque.

Por esta definición, obtuvimos la asombrosa cantidad de 28 millones de hectáreas de bosque en los últimos 30 años, más otros 24 millones de hectáreas de bosque.

Entonces, ¿de dónde vinieron? y ¿por qué no se informó en las noticias? Probablemente porque la mayoría de los árboles ya estaban allí. Simplemente se hicieron más grandes y más densos, y cruzó el umbral de nuestra definición de bosque, así fueron contados.

Y hay ocho árboles nuevos cada año, por persona, lo suficiente para absorber nuestras emisiones de gases de efecto invernadero? No.

Según los estándares internacionales, nuestras emisiones son masivas, equivalente al carbono almacenado en 24 árboles estándar por persona por año. Aún así, esos ocho árboles nuevos nos hacen un gran favor.

Y el carbono adicional se almacena en el suelo del bosque en, por ejemplo, troncos y ramas, así como bajo la superficie como materia orgánica. Esto vale la pena quizás, varios árboles más de carbono. Pero no está claro qué tan seguros son esos depósitos de carbono frente al fuego y la sequía.

Todavía, si quisieras fijarte una resolución de año nuevo, plantar esos 16 árboles adicionales sería un gran comienzo.

Ganancias y pérdidas

La tendencia creciente en la extensión del bosque no ha sido suave:ha habido grandes cambios correspondientes a los períodos húmedos y secos.

Por ejemplo, el clima del norte de Australia se ha vuelto más húmedo en los últimos 30 años, que ha ayudado al crecimiento de los árboles. Los cambios en el régimen de incendios y el efecto fertilizante de nuestras emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera también pueden haber influido.

Y al igual que el aumento de las precipitaciones puede ayudar a aumentar el área de bosques, la sequía y los incendios forestales pueden hacer que desaparezcan.

Los incendios forestales pueden no eliminar o incluso matar a la mayoría de los árboles, pero pueden causar suficiente muerte regresiva, quemar o adelgazar para que la vegetación no llegue a la definición de bosque o arbolado.

La tala también puede causar un mosaico de ganancias y pérdidas cuando pasa por ciclos de recolección, rebrote y replantación. Y la tala de bosques nativos todavía ocurre en Australia, como en los viejos bosques de Tasmania, que son vitales para la vida silvestre nativa.

No todo son buenas noticias

Si bien descubrimos que el área total y la biomasa de bosques y tierras boscosas ha aumentado, la calidad puede ser más importante que la cantidad cuando se trata de nuestros ecosistemas.

Se requieren muchas cosas para formar un bosque de alta calidad, como un rico sotobosque de especies perennes, incluyendo pastos y arbustos, e incluso troncos y ramas en el suelo. Estas características proporcionan hábitats importantes para muchos animales nativos.

Los árboles grandes y viejos también son importantes. Algunos árboles tardan cientos de años en alcanzar su mayor tamaño, elevándose hasta 100 metros de altura.

Estos gigantes del bosque son un ecosistema en sí mismos, con aves y mamíferos arborícolas, como los planeadores del azúcar, confiando en sus rincones y recovecos. Los bosques primarios también contienen mucho más carbono que un bosque nuevo.

En algunos casos, unos pocos bosques y tierras boscosas son todo lo que queda de un ecosistema en peligro de extinción, como los bosques de pastizales que alguna vez fueron abundantes.

Estos bosques antiguos o raros son difíciles o imposibles de reemplazar una vez que se pierden. Por lo tanto, la creación de nuevos bosques nunca debe verse como una alternativa para proteger los existentes.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.