En primer lugar, los maestros del Centro Educativo Sky Valley simplemente evacuaron a los estudiantes y usaron ventiladores para limpiar el aire cuando las luces fluorescentes se incendiaban o humeaban con vapores nocivos. Cuando el aceite negro goteó sobre escritorios y pisos, atraparon las goteras con un balde y alfombras manchadas de aceite con cinta adhesiva.

Luego vinieron las pruebas que confirmaron sus sospechas sobre los balastos de luz.

"Efectivamente ... era aceite de PCB, "dijo Cynthia Yost, quien fue uno de los maestros que enviaron pedazos de alfombra y filtros de aire del aula a un laboratorio. Las pruebas encontraron niveles elevados de sustancias químicas tóxicas, utilizado como refrigerante en los balastos de décadas de antigüedad que regulaban la corriente eléctrica a las lámparas.

Millones de balastos de luz fluorescente que contienen PCB probablemente permanezcan en escuelas y guarderías en los EE. UU. Cuatro décadas después de que se prohibieran los productos químicos por la preocupación de que pudieran causar cáncer y otras enfermedades. Muchos edificios antiguos también tienen masilla, tejas del techo, adhesivos para pisos y pintura hechos con PCB, que a veces se han encontrado en niveles muy superiores a los permitidos por la ley.

Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental no ha intentado determinar el alcance de la contaminación por PCB ni evaluar los posibles riesgos para la salud. en gran parte debido a la falta de financiación, la presión política y el rechazo de la industria y los grupos educativos, según decenas de entrevistas y miles de páginas de documentos examinados por The Associated Press.

Los miembros del Congreso que prometieron hace tres años encontrar dinero para ayudar a abordar los PCB y otros problemas ambientales en las escuelas de la nación nunca presentaron una legislación.

Y una regla de la EPA que habría requerido que las escuelas y las guarderías eliminaran los balastos que contienen PCB se movió lentamente bajo la administración de Obama, luego fue anulado por el presidente Donald Trump pocos días después de su toma de posesión.

Esa fue la gota que colmó el vaso para Tom Simons, un ex regulador de la EPA que trabajó durante años en la regla y dijo que deshacerse de los balastos era lo mínimo que la EPA podía hacer para proteger a los niños.

"Pensamos que era una obviedad:hay millones por ahí. Estas cosas están fumando y goteando, así que hagamos esto "dijo Simons, quien se retiró poco después de que Trump asumiera el cargo.

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Por décadas, la presencia de PCB en las escuelas pasó desapercibida.

Estados, ciudades y agencias ambientales enfocadas en sacarlos de los lagos, ríos y sitios de desechos tóxicos porque se cree que la mayor parte de la exposición a los PCB proviene de la dieta de las personas, incluyendo peces de cursos de agua contaminados, y porque los PCB no se descomponen fácilmente. Los estudios los han relacionado con un mayor riesgo de cáncer a largo plazo, deterioro del sistema inmunológico y reproductivo y problemas de aprendizaje.

PCB, o bifenilos policlorados, son mezclas de compuestos fabricados por Monsanto Co. y ampliamente utilizados como refrigerantes y lubricantes en equipos eléctricos hasta que fueron prohibidos en 1979.

Para entonces estaban en transformadores, acondicionadores de aire, adhesivos, papel de copia sin carbón y miles de millones de balastos de luz fluorescente en las escuelas, hospitales, hogares oficinas y naves comerciales e industriales. También eran omnipresentes en el medio ambiente y se acumulaban en los cuerpos humanos.

Nadie se preocupó por las escuelas.

Luego, un estudio de 2004 del profesor de salud de Harvard, Robert Herrick, identificó el uso generalizado de PCB como plastificante en el sellador en escuelas construidas antes de 1980, estimando que hasta 14 millones de estudiantes y 26, 000 escuelas podrían verse afectadas. La EPA no había tenido conocimiento de su uso en masilla antes de esa fecha, Dijo Simons.

La EPA descubrió más tarde que los productos químicos pueden pasar de los materiales de construcción al aire y al polvo, donde se puedan inhalar o ingerir. También pueden ser absorbidos por paredes y otras superficies como una fuente continua de exposición.

Los reguladores también descubrieron que los viejos balastos de luz fluorescente seguían siendo una fuente potencialmente extendida de contaminación por PCB. La EPA había permitido que los balastos permanecieran en uso porque los químicos estaban en condensadores cerrados que los expertos pensaban que durarían solo unos 12 años. Pero resulta que pueden durar medio siglo o más, dijo Simons.

Cuanto mayores son, es más probable que se produzcan fugas en los balastos, prende fuego o fuma. Y eso ha sucedido repetidamente en las escuelas, edificios de oficinas, restaurantes y fábricas en los últimos años, según informes revisados ​​por AP.

Pero la EPA tiene pautas en su mayoría voluntarias, incluidos los límites de aire interior recomendados para los PCB que, según dice, deberían proteger a los niños de los problemas de salud.

La agencia no requiere, ni alienta, a las escuelas a realizar pruebas de PCB, tan pocos lo hacen. Si se encuentran en materiales como masilla, las escuelas podrían verse obligadas a realizar costosas limpiezas cuando muchas luchan por mantener intacta la infraestructura básica y satisfacer las necesidades educativas. Llamar la atención sobre el problema también corre el riesgo de alarmar a los padres.

Los PCB son ilegales en los materiales de construcción en concentraciones superiores a 50 partes por millón, un umbral establecido por la EPA hace décadas en función de la cantidad de material contaminado que podría eliminarse de manera asequible en lugar de los riesgos para la salud.

En lugar de fomentar "una situación muy confusa y aterradora, "la EPA debería recomendar que las escuelas analicen el aire del aula en busca de PCB, luego identifique y aborde fuentes específicas si los resultados son elevados, dijo Keri Hornbuckle, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Iowa y uno de los principales investigadores de PCB en las escuelas del país.

"Hay una buena razón por la que se prohibieron los PCB, así que ... eliminemos los peores casos y dónde (los niños) son más vulnerables y tienen la mayor exposición, ", dijo." Pero tienes que tener los datos ".

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El código postal determina si las placas de circuito impreso se tratan con frecuencia.

En el rico distrito escolar de Santa Mónica-Malibu de California, padres, incluida la modelo Cindy Crawford, demandó para obligar al distrito a abordar los PCB después de que las pruebas de masilla encontraron niveles de hasta 11, 000 veces el umbral de 50 ppm. El distrito finalmente acordó deshacerse de los PCB. Ha derribado una escuela secundaria y continúa sacándola de otros edificios.

En Hartford, Connecticut, el final fue muy diferente. Escuela primaria y media John C. Clark, en un vecindario afroamericano en gran parte de bajos ingresos, se cerró permanentemente en 2015 después de que se encontraron PCB y la ciudad no podía permitirse eliminarlos. La ciudad demandó a Monsanto y a una empresa que fabricaba masilla para recuperar los costos.

"Era la joya de la corona del barrio, "Steven Harris, ex miembro del concejo municipal y abuelo, Dijo mientras caminaba por los terrenos desiertos de la escuela. "Nuestra junta escolar está haciendo lo mejor que puede. La realidad es que no tenemos mucho dinero. Y se necesitará dinero para solucionar este problema".

Monsanto, ahora propiedad de Bayer Crop Sciences, ha negado su responsabilidad en juicios que involucran a varios distritos escolares, diciendo que no fabricó los materiales de construcción o los componentes que contenían PCB.

Las preocupaciones sobre escuelas como la de Hartford son uno de los problemas que, en última instancia, impidieron que la EPA tomara medidas más contundentes para abordar los PCB.

La agencia, que originalmente recomendó que las escuelas hicieran pruebas de los químicos, fue advertido por la Asociación de Administradores Escolares de California que obligar a las escuelas a eliminar los PCB podría crear "un problema de derechos civiles" si las escuelas de minorías de bajos ingresos no podían pagarlo. Y lo que es más, muchas de esas escuelas tienen otros problemas ambientales, incluido el plomo, asbesto y moho, que podrían ser prioridades más altas.

Así que en vez, La EPA desarrolló una guía que promueve una limpieza cuidadosa y una mejor ventilación y sugiere que las escuelas podrían cubrir los materiales sospechosos de contener PCB hasta que los edificios sean renovados o demolidos.

Pero las recomendaciones se publicaron discretamente en el sitio web de la agencia para evitar publicidad que pudiera asustar al público. según ex funcionarios de la EPA que dijeron que la agencia estaba paralizada por un problema que podría costar miles de millones de dólares. No existen reglas que exijan a los funcionarios escolares informar a los padres si encuentran o sospechan que sus edificios tienen PCB.

Judith Enck, administrador de la Región 2 de la EPA bajo Obama, dijo que la EPA cedió ante una intensa presión política.

"El debate nunca se basó en la ciencia y la salud. Fue 'No queremos el dolor de las escuelas, y es mucho trabajo y tenemos otras prioridades, '"dijo Enck, quien dirigió un esfuerzo para sacar los balastos de las escuelas de la ciudad de Nueva York. "No estoy de acuerdo".

Un proyecto de ley presentado en 2010 por tres congresistas de Nueva York destinado a financiar la limpieza de PCB en las escuelas fue retirado después de que los funcionarios de la ciudad de Nueva York acordaron reemplazar los balastos viejos. El senador Ed Markey de Massachusetts publicó un informe que describe los riesgos de PCB en octubre de 2016, un mes antes de la elección de Trump, y dijo que introduciría una legislación para ayudar con la limpieza de PCB y otros problemas ambientales escolares. pero nunca lo hice. Su oficina no respondió a múltiples solicitudes de entrevistas de AP.

Estaba claro que los PCB estaban tan extendidos que la limpieza abrumaría a las escuelas sin un gran compromiso financiero por parte del Congreso. dijo Tom Huetteman, el ex director asistente del programa de PCB en la Región 9 de la EPA, con sede en San Francisco.

Pero dijo que la guía de la EPA describe los pasos importantes que las escuelas pueden tomar para reducir la exposición independientemente de sus finanzas.

"Sería genial si no hubiera exposición en las escuelas, pero ese no es el mundo en el que vivimos, "Dijo Huetteman.

Los funcionarios actuales de la EPA dijeron en respuestas escritas que las precauciones recomendadas por la agencia suelen ser efectivas, pero es posible que los pasos no reduzcan adecuadamente la exposición en todas las escuelas. También dijo que la agencia está "identificando activamente" dinero para un programa dirigido a los peligros ambientales de las escuelas.

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La EPA decidió que lidiar con los viejos balastos ligeros que contienen PCB era más fácil y se apresuró a adoptar la regla que habría requerido que las escuelas y guarderías los eliminaran antes de que terminara el segundo mandato de Obama. solo para quedarse corto. Fue eliminado como parte de un retroceso regulatorio más amplio bajo Trump.

La agencia había aconsejado a las escuelas que se deshagan de los balastos en 2001, dos años después de que una falla de balasto provocara un incendio en una escuela secundaria del sur de California y una limpieza inadecuada de una fuga de balasto expuso a las personas a PCB en una escuela de Oregón. La agencia hizo la misma recomendación nuevamente en 2010, cuando estaba claro, los balastos seguían siendo un problema.

Pero la EPA en 2015 estimó que todavía había 2.6 millones de balastos que contienen PCB en las escuelas y medio millón en las guarderías. con hasta un 70 por ciento de ellos probablemente con fugas. Casi 40 millones más se encontraban en edificios como hospitales, viviendas públicas y oficinas.

Las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York reemplazaron cientos de miles de balastos en casi 900 escuelas entre 2013 y 2016, después de ser demandado por padres que se alarmaron cuando se encontraron balastos defectuosos en todo el distrito, incluso derramar aceite sobre un estudiante.

En los angeles, funcionarios el año pasado terminaron de eliminar 14, 220 balastos que contienen PCB de unas 750 escuelas, dijeron los funcionarios.

Muchos distritos escolares ahora han reemplazado los balastos de luz fluorescente a través de asociaciones de ahorro de energía con los servicios públicos. Y el Departamento de Energía eliminó gradualmente la producción de los tubos de luz utilizados en los balastos que utilizaban PCB.

Pero todavía se utiliza un número sorprendente de balastos sospechosos, especialmente en urbano, distritos rurales y de bajos ingresos con edificios más antiguos, y en el medio oeste y sur, dijeron los expertos.

En Detroit, sobre 2, Se encontraron 500 artefactos de iluminación viejos que probablemente contengan PCB en seis escuelas, y se eliminará en abril, según la EPA. Otros 750 lastres se retirarán de cinco centros recreativos.

Pero incluso si se quitan los balastos viejos, las escuelas aún podrían estar contaminadas con PCB persistentes. Sin probar, nadie lo sabría. Para ahorrar dinero, algunos distritos escolares simplemente cambian los viejos tubos fluorescentes por bombillas LED y conservan los balastos o los accesorios manchados de PCB.

Muchos funcionarios escolares y departamentos de bomberos no saben si alguno de sus balastos contiene PCB, que deben manipularse como residuos peligrosos. A menudo, simplemente limpian el humo después de una falla en el balasto y permiten que los niños regresen al aula, la AP encontró al investigar los informes de incidentes.

Cuando los bomberos fueron llamados a una escuela primaria en Buckhannon, Virginia del Oeste, este pasado mes de mayo, El teniente Linn Baxa no se sorprendió al descubrir que un balasto de luz fluorescente de la era del PCB estaba humeando.

"Respondemos a pedidos de balastos ligeros como ese tres o cuatro veces al año, ", dijo." Todavía están por aquí en muchos edificios antiguos ".

Eso es preocupante para Hornbuckle.

"Ya no hay ninguna razón por la que una escuela deba tener balastos de luz que contengan PCB, ", dijo." En mi opinión, no debería ser legal tener un riesgo tan potencial esperando en un aula ".

La EPA dice que está concentrando recursos en otras áreas en lugar de revivir la regla.

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Probar que los PCB causaron la enfermedad específica de una persona es abrumador y, a veces, imposible. Eso es porque los problemas pueden tardar años en desarrollarse, y las personas se ven afectadas de manera diferente. Y no todos los que están expuestos se enfermarán, los expertos dicen.

Pero los padres y maestros que dicen haber estado expuestos a PCB en la escuela de Washington están tratando de probar su caso.

En Monroe, una ciudad de unos 19, 000 ubicado en las estribaciones de las montañas Cascade, se presentó una demanda el año pasado en nombre de los maestros de Sky Valley, estudiantes y padres que creen que se enfermaron con PCB y, posiblemente, dioxinas y furanos aún más tóxicos que se pueden formar durante la combustión de PCB. Nombra el distrito escolar, departamento de salud del condado, Monsanto y empresas que mezclaron PCB con otros productos.

The lawsuit alleges that more than 100 ballasts likely had failed in the three years before an April 2014 memo from the Sky Valley principal responding to complaints about ballast failures at Sky Valley.

"Our building is quirky and old and sometimes a problem. But it is ours. And it is safe, " ella escribió.

The lawsuit alleges the district had never tested for PCB contamination and had not followed a state policy to regularly inspect old light fixtures, though it had known since at least the year 2000 that many contained PCBs.

One mom, Donya Grant, compiled a spreadsheet of dozens of students, teachers and parents with their symptoms and illnesses. Headaches and nausea are among symptoms reported during ballast burnouts investigated by the National Institute of Occupational Safety and Health. Studies have also associated PCB exposure with increased risk of thyroid problems and early puberty, entre otros problemas.

"Even though I don't know as much as the scientists do, I do know that when I look at those symptoms that I can say, 'Check, cheque, check—we have experienced those, '" said Grant, who now home schools three of her four children. She said all of them have had health issues—nosebleeds, migraines and brain fog—that she believes were caused by spending time at Sky Valley. Her youngest daughter and some of her classmates experienced the start of menstruation as young as age 6.

The Monroe school district, which owns Sky Valley Education Center, said in a statement that recent sampling found no elevated levels and noted that nobody involved in the lawsuit "has produced a diagnosis or opinion from a licensed physician finding that their claimed injuries are the result of exposure to PCBs or related substances" at the school. The district also said that it removed PCB-containing caulk and contaminated light fixtures and has encapsulated other sources.

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Monsanto said there is no proof PCBs cause significant health problems, especially at the levels found in building materials and light ballasts.

Todavía, former EPA toxicologist Mark Maddaloni said it's crucial to reduce PCBs in schools because children are more vulnerable and continued exposure begins to "chisel away at the margin of safety, " and could increase the odds of long-term health problems.

Y lo que es más, a recent study that found schools can be a greater source of PCBs to children than food and outdoor sources, even toxic waste sites, said Hornbuckle, who led the study funded by the federal government's National Institute of Environmental Health Services.

Toxicologists have said more studies of the health effects of inhaled PCBs are needed to more confidently assess health risks in schools and other buildings.

Herrick, the Harvard professor, said neither Congress nor the EPA have stepped up to create a "coherent national policy" on PCBs, as they did to a greater extent for asbestos and lead contamination.

"They intentionally dodged their responsibility to put some sort of framework around the problem, " said Herrick, who retired last year. "I think it's because they don't want the answer."

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