Cuando las tormentas invernales amenazan con hacer que viajar sea peligroso, la gente a menudo recurre a la sal, extendiéndolo generosamente por las carreteras, calles y aceras para derretir la nieve y el hielo. La sal para carreteras es una herramienta importante para la seguridad, porque muchos miles de personas mueren o resultan heridas cada año debido a accidentes relacionados con el clima. Pero un nuevo estudio dirigido por Sujay Kaushal de la Universidad de Maryland advierte que la introducción de sal en el medio ambiente, ya sea para descongelar carreteras, fertilizar tierras de cultivo u otros fines:libera cócteles químicos tóxicos que crean una amenaza global seria y creciente para nuestro suministro de agua dulce y la salud humana.

Estudios anteriores de Kaushal y su equipo demostraron que las sales agregadas en el medio ambiente pueden interactuar con los suelos y la infraestructura para liberar un cóctel de metales. sólidos disueltos y partículas radiactivas. Kaushal y su equipo nombraron estos efectos en cascada de las sales introducidas Síndrome de salinización de agua dulce, y puede envenenar el agua potable y causar efectos negativos en la salud humana, agricultura, infraestructura, la vida silvestre y la estabilidad de los ecosistemas.

El nuevo estudio de Kaushal es el primer análisis integral de los efectos complicados e interconectados causados ​​por el síndrome de salinización de agua dulce y su impacto en la salud humana. Este trabajo sugiere que los suministros de agua dulce del mundo podrían enfrentar serias amenazas a nivel local, a nivel regional y mundial si no se aplica un enfoque coordinado de gestión y regulación a las fuentes humanas de sal. El estudio, que insta a los reguladores a abordar las sales con el mismo nivel de preocupación que la lluvia ácida, pérdida de biodiversidad y otros problemas ambientales de alto perfil, fue publicado el 12 de abril de 2021, en el diario Biogeoquímica.

"Solíamos pensar que agregar sales no era un gran problema, "dijo Kaushal, profesor del Departamento de Geología y Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD. "Pensamos que lo pondríamos en las carreteras en invierno y se lava, pero nos dimos cuenta de que se quedó y se acumuló. Ahora estamos analizando tanto los riesgos de exposición aguda como la salud a largo plazo, ambiental, y los riesgos de infraestructura de todos estos cócteles químicos que resultan de agregar sales al medio ambiente, y estamos diciendo, "Esta se está convirtiendo en una de las amenazas más graves para nuestro suministro de agua dulce". Y está sucediendo en muchos lugares en los que miramos en los Estados Unidos y en todo el mundo ".

Cuando Kaushal y su equipo compararon datos y revisaron estudios de estaciones de monitoreo de agua dulce en todo el mundo, encontraron un aumento general en las concentraciones de cloruro a escala global. El cloruro es el elemento común en muchos tipos diferentes de sales como el cloruro de sodio (sal de mesa) y el cloruro de calcio (comúnmente utilizado para la sal de carreteras). Profundizar en datos de regiones objetivo, También descubrieron una tendencia de 30 años de aumento de la salinidad en lugares como el río Passaic en el norte de Nueva Jersey y un tramo de más de 100 millas del río Potomac que suministra agua potable a Washington. CORRIENTE CONTINUA.

La principal fuente de sal relacionada con los seres humanos en áreas como el noreste de EE. UU. Son las sales de carreteras, pero otras fuentes incluyen fugas y descargas de aguas residuales, ablandadores de agua, fertilizantes agrícolas y salmueras de fracking enriquecidas con sales. Además, las fuentes indirectas de sales en el agua dulce incluyen carreteras erosionadas, puentes y edificios, que a menudo contienen piedra caliza, hormigón o yeso, todos los cuales liberan sal a medida que se descomponen. Los fertilizantes a base de amonio también pueden provocar la liberación de sales en el césped urbano y los campos agrícolas. En algunos entornos costeros, El aumento del nivel del mar puede ser otra fuente de intrusión de agua salada.

El estudio apunta a un creciente cuerpo de investigación de todo el mundo que muestra cómo los cócteles químicos liberados por todas estas fuentes de sal dañan tanto los entornos naturales como los construidos. Por ejemplo, Los cambios en los niveles de sal pueden permitir invasivos, especies más tolerantes a la sal para apoderarse de un arroyo. Los cócteles químicos liberados por las sales pueden cambiar los microbios en el suelo y el agua, y debido a que los microbios son responsables de la descomposición y la reposición de nutrientes en un ecosistema, ese cambio puede provocar incluso más cambios en la liberación de sales, nutrientes y metales pesados ​​en el medio ambiente.

En el entorno construido, las sales pueden degradar las carreteras y la infraestructura. También pueden corroer las tuberías de agua y provocar la liberación de metales pesados ​​en los suministros de agua potable, como sucedió en Flint. Michigan.

"Estoy muy sorprendido por el alcance e intensidad cada vez mayores de estos problemas, como se destaca en nuestros estudios, "dijo el coautor del estudio, Gene E. Likens, presidente fundador emérito del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas y distinguido profesor de investigación de la Universidad de Connecticut. "El aumento de la salinización de las aguas superficiales se está convirtiendo en un problema ambiental importante en muchos lugares del mundo".

La variedad de fuentes y las complejas interacciones entre la sal y el medio ambiente son poco conocidas, y cada lago, Los arroyos y los acuíferos presentan un conjunto diferente de desafíos de gestión. El estudio sugiere que las estrategias de gestión deben evaluar las contribuciones de sal de diferentes fuentes a nivel de ecosistema de cuenca y priorizar la regulación en consecuencia, en gran medida de la forma en que se gestionan actualmente las cargas de nutrientes en las cuencas hidrográficas.

Las mejoras en la tecnología han ayudado a reducir la escorrentía de nutrientes, pero todavía no existen alternativas seguras y efectivas a las sales para carreteras. Kaushal espera que la regulación, Las nuevas tecnologías y un enfoque de gestión coordinada pueden reducir las amenazas potenciales del síndrome de salinización de agua dulce a gran escala.

"Por último, necesitamos regulación en los niveles más altos, y todavía nos falta la protección adecuada de las jurisdicciones locales y los suministros de agua, ", Dijo Kaushal." Hemos realizado mejoras dramáticas en la lluvia ácida y la calidad del aire, y estamos tratando de abordar el cambio climático de esta manera. Lo que necesitamos aquí es una mejor comprensión de los complicados efectos de las sales agregadas y las regulaciones basadas en eso. Esto puede permitirnos evitar un futuro realmente difícil para los suministros de agua dulce ".

Avanzando, el estudio enfatiza la importancia de incrementar los esfuerzos de monitoreo del agua y usar tecnología de sensores moderna para capturar datos continuos. Los datos de los sensores de alta frecuencia permiten a los científicos y administradores detectar picos en la salinidad y el flujo de agua que eventualmente pueden ayudarlos a predecir la composición química y la acumulación de toxinas debido al síndrome de salinización de agua dulce.

Además, Kaushal dijo que se necesitan estudios de campo y experimentos que rastreen la rápida expansión de los efectos de la sal en el medio ambiente para mejorar la comprensión científica del problema. Ha estado realizando dicha investigación en los arroyos que atraviesan y cerca del campus de College Park de la UMD, un entorno urbano dentro de Washington, D.C. Beltway.